Naargelang Spanje al of niet wereldkampioen wordt, zal België vijfde of zesde eindigen in de officiële WK-rangschikking. Die plaats was hen ook al toegewezen door gezaghebbende media: vijfde volgens The Guardian, zesde volgens The Athletic (New York Times). Op de Fifa Ranking zijn de Rode Duivels van de negende naar de achtste plaats geklommen. Wil diegene die vooraf meer verwacht had nu opstaan?
Had iemand vooraf gezegd dat de Duivels bij de beste zes van het WK zouden eindigen, had iedereen meteen getekend. Dit is gewoon een uitstekend resultaat. Sommigen gingen plots aan het ijlen en dachten dat er tegen Spanje meer had ingezeten. Na de demonstratie van Rodri en co tegen Frankrijk zijn ze hopelijk met beide voeten op de grond teruggekeerd. Anders zien we ze nooit meer terug.
Een uitstekend resultaat dus voor de Rode Duivels. Even goed als in 2014 en alleen minder dan in 1986 en 2018. In 2014 hadden veel kenners meer verwacht. De Gouden Generatie ging het maken. Drie krappe overwinningen in de groepsfase tegen Algerije (2-1, gered door de invallers Mertens en Fellaini), Rusland (1-0, gered door invaller Origi) en Zuid-Korea (1-0, via Vertonghen een kwartier voor tijd). Vergeten is inmiddels dat er verlengingen nodig waren om de VS uit te schakelen (2-1). Kortom, geen betere campagne dan nu.
In 1986 was de eerste ronde veel slechter dan nu. De Duivels gingen slechts als een van de betere derdes door. Tegen de Sovjet-Unie volgde een onwaarschijnlijke comeback en tegen een beter Spanje werd via strafschoppen de halve finale gehaald. Acht jaar geleden was België ook halvefinalist. Na een vrij gemakkelijke groepsfase volgde een late ontsnapping tegen Japan (3-2) en winst tegen Brazilië (2-1) dankzij Courtois.
Rusland 2018 was het hoogtepunt van de zogenaamde Gouden Generatie. Vier jaar later was het WK in Qatar een afgang. Twee jaar geleden werden de Duivels in Stuttgart op het EK door de eigen fans uitgejouwd tijdens de groepsfase en nadien kansloos uitgeschakeld door Frankrijk.
Blik
Het verwachtingspatroon maakte een duik. Na de Gouden kwam de Blikken Generatie. De Rode Duivels moesten het vertrouwen van de fans terugwinnen, terwijl er een generatiewissel moest doorgevoerd worden. Veel werd nog verwacht van de laatste, mooie resten van de Gouden Generatie, maar De Bruyne en vooral Lukaku stonden lange tijd aan de kant door blessures.
De lat werd desondanks vrij hoog gelegd: behoud in de hoogste divisie van de Nations League en kwartfinalist op het WK. Beide doelen werden bereikt. Ja, niet alles verliep naar wens en er kwam een flinke scheut geluk bij kijken. De groepsfase was niet denderend, maar de Duivels eindigden wel eerste in hun poule. Tegen Senegal was een mirakel (met onbegrijpelijke maar succesvolle wissels) nodig om een 0-2 achterstand om te zetten in winst (3-2).
De criticasters vergaten daarbij waarom die twee goals achterstand er kwamen: onder andere omdat Garcia – en dit is zijn grootste blunder – naar hen had geluisterd en Vanaken en De Bruyne samen op het middenveld liet staan na de succesvolle, zomerse uitstap tegen Nieuw-Zeeland.
Daarna volgde een uitstekende partij tegen de VS, geholpen door de affaire-Balogun. Slechts de VS, maar toch een ploeg die met 4-1 won van Paraguay (Frankrijk slechts met 1-0) en met Bosnië-Herzegovina een Europees team uitschakelde.
‘Goethalske’
De Duivels moesten naar huis na een krappe nederlaag tegen Spanje (2-1), dat nadien minder problemen had met superfavoriet Frankrijk. Desondanks raasde er een storm van kritiek door het land. Terwijl de Duivels tegen La Roja behoorlijk wat pech hadden gekend. Tielemans viel uit tijdens de opwarming. De Bruyne en Courtois tijdens de match.
Dat de 37-jarige Witsel inviel, riep vragen op. Terecht, maar die hadden bij de selectie moeten gemaakt worden. De Luikenaar was er vooral bij om de talrijke jongere spelers bij te staan. Met een kern van 26 moet dat kunnen. Tot zowat alle middenvelders uitvielen.
Nog meer was er te doen rond de wissel Courtois-Lammens. Onder andere omdat Thibaut niet erg netjes reageerde achteraf. Als je geblesseerd bent, moet je naar de kant. Op één been keepen kan niet. Sommigen pleitten achteraf voor een ‘Goethalske’. Als bondscoach sprak Raimundo ooit de historische woorden: ‘Liever Piot op één been dan Pfaff in het doel.’
De Belgische tactiek stoelde voor een flink deel op de verre uittrappen van de doelman. Die kon Courtois niet meer versturen. Bovendien kon niemand weten of hij de match kon uitspelen. Wat als hij bij een tussenkomst een zwaardere blessure had opgelopen of door de blessure onvoldoende had kunnen ingrijpen? Wie had dan de schuld gekregen, denk je?
Bovendien zat er met Senne Lammens een uitstekende doublure op de bank. Doelman van Manchester United, dat hij aan de derde plaats hielp en waarna hij uitgeroepen werd tot ‘Barclay Transfer of the Year’. Dat Lammens in de fout zou gaan, kon niemand voorspellen. Bovendien, de eerste treffer van de Spanjaarden leek een beetje op de tweede. Neen, geen blunder van Courtois, maar ook zeker niet zijn beste tussenkomst op dit toernooi.
Verziekt
Intussen zijn de Duivels weer thuis en is de sfeer behoorlijk verziekt. De bond heeft nog geen beslissing genomen. In ieder geval niet naar de buitenwereld toe. Zowat iedereen is er echter van overtuigd dat het contract van Garcia niet wordt verlengd. Het minste wat deze bondscoach verdient, is een fatsoenlijk afscheid. Hij heeft zijn doelstellingen bereikt en twee jaar na Stuttgart de voetballiefhebber weer met de nationale ploeg verzoend.
Intussen doen de namen van mogelijke opvolgers al de ronde. Mark van Bommel wordt door sommigen naar voor geschoven. Je houdt het niet voor mogelijk. Wie kan zo idioot zijn om een Fransman (die zijn doelstellingen realiseerde) te laten opvolgen door een Nederlander? Van de eerste dag betekent dat oorlog met de helft van het land.
Vlotte babbel
Bovendien is het onduidelijk waarom Van Bommel zo hoog wordt ingeschat. Laat je niet misleiden door een vlotte babbel. Ja, hij won de dubbel met Antwerp in 2023. Maar dat was vooral te danken aan (de centen van) Paul Gheysens en Toby Alderweireld. Zijn laatste seizoen op de Bosuil (2023-2024) was een drama. Antwerp, dat zijn titel verdedigde, eindigde als zesde. Tijdens de play-offs – wanneer de prijzen worden uitgedeeld – werd er meer niet getraind dan wel.
Voor Antwerp werd hij vroegtijdig doorgestuurd bij PSV en Wolfsburg (al op 24 oktober). Insiders noemen hem tactisch zwak. Data vindt hij kul, want hij weet het beter. Sinds zijn vertrek uit Deurne-Noord kwam hij nergens meer aan de bak. Hij werd bij Anderlecht en Racing Genk genoemd, maar er kwam niets van. Volgens sommigen ‘omdat hij denkt dat hij het voetbal heeft uitgevonden’. Gaan we die man bondscoach maken?
