Het is nauwelijks te geloven, maar vanaf vandaag wordt er gevoetbald in Qatar. Het wordt een heel bijzonder WK, omdat het voor het eerst in onze winter wordt afgewerkt en midden de Europese competities waar zowat alle sterspelers aantreden. Het gevolg is een bijzonder korte voorbereiding, die het bijna onmogelijk maakt om de spelers op tijd fit te krijgen. Argentinië en Brazilië worden alom naar voor geschoven als de topfavorieten. Voor een deel omdat de Europese teams geen thuisvoordeel genieten in het Midden-Oosten. Geen echt overtuigend argument. Acht jaar geleden ging de trofee in Brazilië naar Duitsland en vier jaar geleden in Rusland was de halve eindstrijd een louter Europese aangelegenheid.
Bij de Europeanen is het deze eeuw telkens weer uitkijken naar Frankrijk. Les Bleus, de regerende wereldkampioenen, worden echter geplaagd door een heuse blessurelawine. Het aantal afwezigen is nauwelijks te tellen (Pogba, Nkunku, Benzema, enz) en bovendien is er de vloek van de wereldkampioen. Slechts twee keer in de geschiedenis is een land erin geslaagd zijn wereldtitel te verlengen: Italië (1934 en 1938) en Brazilië (1958 en 1962). Minstens zestig jaar geleden dus.
Wie blijven er dan nog over? Duitsland, Spanje en Portugal. De Duitsers eindigden vier jaar geleden als regerend wereldkampioen laatste in hun groep, maar tellen zeven spelers van Bayern München in de selectie. Spanje heeft een heel jonge ploeg en mogelijk is Portugal de grote favoriet. Veel zal afhangen van het gedrag van Cristiano Ronaldo. Haalt hij nog eens topniveau of durft de coach hem naast de ploeg zetten als dit niet het geval is? En gedraagt CR7 zich in dat geval even kinderachtig als bij zijn club?
Het toernooi begint vandaag, een dag vroeger dan aanvankelijk gepland, met een weinig aansprekende wedstrijd. Gastland Qatar neemt het op tegen Ecuador. Een journalist uit Bahrein beweerde een paar dagen terug dat de Ecuadorianen omgekocht zijn, maar hard bewijs heeft hij daar niet voor geleverd. Laat ons het verhaal tot nader order dus maar naar de fabeltjeskrant verwijzen. Zelfs als de Qatarezen denken dat alles te koop is in de wereld, valt moeilijk te geloven dat profvoetballers op een WK een match verpatsen.
Qatar pakt met een unieke selectie uit. Maar liefst tien spelers werden op een ander continent geboren en de andere zestien komen allemaal uit één stad, Doha. De mannen om in de gaten te houden zijn de aanvallers Almoez Ali en Akram Afif, voor aanvoerder Hassan Al Haydos wordt het zijn 170ste selectie.
Alle spelers behoren tot een club uit de Qatar Stars League, die al vier maanden terug werd stopgezet. Sindsdien zijn de internationals op oefenkamp. De Catalaan Felix Sanchez kent zijn spelers beter dan welke bondscoach ook. De ex-jeugdtrainer van FC Barcelona ging zestien jaar terug aan de slag bij de Aspire Academy en de meeste spelers werden daar opgeleid. Sommige spelers speelden een tijdje in België bij KAS Eupen.
