Voetbal op de Rots – FC

De voetbalbond van Gibraltar werd opgericht in 1895, hetzelfde jaar als de Belgische voetbalbond, en is daarmee één van de tien oudste federaties ter wereld. Het duurde echter tot 2013 vooraleer het lid werd van Uefa en officiële interlands mocht spelen.

Gibraltar is de laatste kolonie van Europa. De Rots, die slechts 2,3 vierkante mijl groot is, werd in 1713 in het Verdrag van Utrecht aan Engeland toegewezen. Spanje weigert Gibraltar echter al ruim driehonderd jaar te erkennen en blijft hopen het zuidoostelijke puntje van het Iberische schiereiland aan het eigen territorium toe te kunnen voegen.

De Rots probeert al sinds 1997 lid te worden van Uefa en Fifa. Toen het alle hindernissen leek genomen te hebben voor toetreding ging Spanje echter dwars liggen. De Spaanse voetbalbond dreigde al zijn ploegen terug te trekken uit de internationale competities. De Spaanse bond vreesde dat andere regio’s, zoals Baskenland en Catalonië, ook op het idee zouden komen om toetreding tot Uefa en Fifa aan te vragen.

Onder druk van Spanje veranderde Uefa zijn statuten. Terwijl Fifa alleen eist dat een bond ‘internationaal wordt erkend’ – een omschrijving die voor interpretatie vatbaar is, ging Uefa een stap verder. Om lid te worden moest een bond voortaan bij een land horen dat erkend was door de Verenigde Naties.

Gibraltar ging tegen deze reglementswijziging in beroep bij het Sportribunaal ( TAS) in Lausanne en haalde zijn slag thuis. De oorspronkelijke aanvraag om lid te worden was immers ingediend voor de wijziging van de statuten was doorgevoerd. Uefa moest in mei 2013 Gibraltar als 54^ste lid aanvaarden. Met 28.000 inwoners was het meteen ook het kleinste lid van de Europese voetbalunie.

De eerste officiële competitie waar Gibraltar aan deelnam was de voorronde van Euro 2016. Er werd gedebuteerd met een 7-0 nederlaag tegen Polen.

In mei 2016 werd Gibraltar ook lid van Fifa. Het kreeg daardoor het recht deel te nemen aan de voorronde van het WK 2018, ook al was het niet betrokken bij de loting. Voor het team van bondscoach Jeff Wood werd een plaatsje vrij gemaakt in de enige poule met vijf teams. De groep met België, dat aanvankelijk maandagavond vriendschappelijk zou gevoetbald hebben in Rusland.

Gibraltar speelt zijn thuiswedstrijden niet op het eigen grondgebied. Het enige stadion van de Rots, het Victoria Stadium, is immers een kunstgrasveld. Op Europa Point, in het zuiden van de Rots, wordt een nieuw stadion met een grasveld gebouwd.

In afwachting moet Gibraltar naar het buitenland uitwijken. In buurland Spanje was het echter niet welkom en de enige redelijke optie was Portugal. Gibraltar speelde tot nu toe al zijn officiële thuiswedstrijden in het Estadio Algarve in Faro, op zo’n 250 kilometer van de Rots.

Gibraltar grossierde voorlopig vooral in ( ruime) nederlagen. Toch telt het een bij ons vrij bekende ( ex-)internationaal: ex-Antwerp en Manchester United-speler Danny Higginbotham. Hij kwam via zijn grootmoeder in aanmerking om geselecteerd te worden en werd international op vraag van zijn oom en toenmalig bondscoach Allen Bula. Hij debuteerde in de eerste officiële vriendschappelijke match tegen Slowakije, maar hield het na drie interlands voor bekeken.

François Colin