Ze mochten slechts een zevende deel van de stadions vullen, maar met de terugkeer van de fans kreeg de Eredivisie weer zonnige gezichten op de tribunes. Het was een welkom moment voor spelers en aanhang van Ajax die zondag alvast gezamenlijk aan de viering van het 35ste landskampioenschap begonnen.
Bij de 2-0 zege op AZ zaten volgens de officiële telling 7156 supporters in de Johan Cruijff ArenA. Het leek dat er veel meer op het ‘kampioensfeest’ waren afgekomen – al dan niet illegaal. Alleen de traditionele kampioensschaal ontbrak nog, maar met een lange ereronde op het veld en de verschijning van spelers en trainers op het parkeerdek van het stadion, raakte de aanhang al in een kampioenenroes.
De corona-afstandsregels telden even niet voor de duizenden juichenden beneden. Niemand stoorde zich daaraan, niemand kan Ajax de titel nog ontnemen. Vier ronden voor het einde bedraagt de voorsprong op PSV twaalf punten plus een doelsaldo dat 32 doelpunten gunstiger is.
‘BOERTJE’
De suprematie in Nederland verhoogt, na langdurige twijfel daaraan, de status van coach Erik ten Hag. De kritiek op hem, vooral aangezwengeld door De Telegraaf, is geluwd. De prestaties dwingen ‘Amsterdam’ om Ten Hag te gedogen. ‘Een man die praat als een standwerker op de braderie te Middelkoop’, omschreef columnist Nico Dijkshoorn ooit het ‘boertje’ uit Twente, dat ze in Amsterdam zo moeilijk kunnen verstaan en die zo weinig uitdraagt van de branie die de hoofdstedelingen eigen is.
Sinds Ten Hag (51) eind 2017 naar Amsterdam kwam, heeft Ajax de halve finale van de Champions League bereikt, mag hij dit seizoen pronken met zijn tweede ‘dubbel’ en scheelde het weinig of de Amsterdammers hadden bij de laatste vier in de Europa League behoord – zonder weggevallen vaste krachten als Onana, Blind en Haller.
Onverstoorbaar is Ten Hag steeds zijn gang blijven gaan, ook al raakte hij spelers kwijt als Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Hakim Ziyech, Donny van de Beek, Sergiño Dest, Klaas-Jan Huntelaar, Justin Kluivert, Amin Younes (naast beloften als Noa Lang en Abelhak Nouri). Ook dit seizoen is het hem gelukt onder de dwang van resultaten toch weer talenten uit de eigen opleiding te laten rijpen tot volwaardige eerste-elftalspelers. Devyne Rensch, Jurriën Timber, Ryan Gravenberch en ook de al door Red Bull Leipzig binnengehengelde invaller Brian Brobbey onderstrepen dat. In zijn eerste honderd wedstrijden boekte Ajax liefst 78 overwinningen. Geen enkele Ajax-trainer presteerde dat eerder, ook Michels, Cruijff en Van Gaal niet.
TOEKOMST
Ten Hag kwam naar Ajax met weinig imponerende ervaring als doorsnee-eredivisiespeler, als assistent-coach bij PSV, als trainer van de reserves van Bayern München en als hoofdcoach van FC Utrecht. Zijn contract bij Ajax loopt door tot medio 2022, maar steeds vaker duikt zijn naam de laatste maanden op in Duitsland; bij Eintracht Frankfurt, bij Red Bull Leipzig onder meer.
Wat hij zelf voor ogen heeft, houdt hij voor zich. ,,Dan heb ik het sowieso over de uitdagingen, niet over het geld. Het gaat om de filosofie, de strategie en de mensen”, zei Ten Hag in januari in Voetbal International over zijn toekomst. Op zijn getuigschrift kan hij de prestaties met Ajax aantonen. De hand van Ten Hag is onmiskenbaar.
Zelden slechts komt er bij Ajax ongenoegen naar buiten over ontevreden spelers. Nooit krenkt hij zijn spelers met kritiek in de media. Ook met de cast van 2020-2021 heeft Ten Hag na enig zoeken de meest geschikte balans gevonden. Opvallend is ook, vooral in de laatste energie-slurpende maanden, de opmerkelijke fitheid van de spelers. De inspanningen in Nederland, in Europa, met Oranje en andere nationale teams wreken zich niet.
DUSAN TADIC
Voorop daarbij gaat Dusan Tadic, de aanvoerder die Ajax met Davy Klaassen, de lang geblesseerde Daley Blind en de Latino’s Tagliafico, Alvarez en Martinez schouders geeft. Na de mislukte greep naar zijn eerste titel in 2018 trok Ten Hag in samenspraak met technisch directeur Marc Overmars de conclusie wat er aan het jonge Ajax ontbrak: ervaring en weerbaarheid. De vraag was, waar haal je die vandaan, wat hebben we daar voor over?
De financiële mogelijkheden van Ajax, een jaar nadat het onder Peter Bosz de finale van de Europa League had gehaald, hielpen een handje. Zo lukte het om Dusan Tadic (Southampton) en Daley Bind (Manchester United) vanuit de Premier League naar Amsterdam te halen. ,,Met Tadic en Blind kregen we spelers die in een grote competitie hadden gespeeld en nog niet over de top heen waren”, geeft Ten Hag aan.
Tadic en Blind gaven Ajax een belangrijk zetje in de ontwikkeling die indruk maakte met gala-optredens in de Champions League tegen Real Madrid en Juventus. Tadic is daarin een belangrijke inspiratiebron, een voorbeeld voor de jongeren, met zijn mentale kracht, rust en weerbaarheid. Hij wijst zijn medespelers de weg naar het krachthonk, hij staat op als er verslapping dreigt.
DAVY KLAASSEN
Niet alleen in en rond de kleedkamer gaat Tadic voorop. Op het veld is hij veruit de belangrijkste leverancier van kansen. Die blijken dit seizoen vooral besteed aan Davy Klaassen, nog zo’n versterking die Ajax zich financieel kon veroorloven en het elftal nieuwe morele kracht gaf. Circa 15 miljoen betaalde Ajax voor Klaassen (28) die in de Bundesliga bij Werder Bremen aan belangrijke sleutelspeler was, maar eerder bij Everton te licht bleek voor de Premier League.
Tegen AZ opende Davy Klaassen zondag voor de negende keer dit seizoen de score, als de meest scorende middenvelder na Donny van de Beek. Opnieuw ziet Ten Hag in Klaasen zijn gelijk bevestigd: ,,Klaassen is een absolute meester in de omschakeling. Hij rouwt nooit bij balverlies en gaat altijd voorop in de strijd. Hij levert altijd.”
Vooral toen hij vorige week donderdag in de inhaalwedstrijd tegen FC Utrecht (1-1) aanvankelijk werd gespaard, bleek Ajax hem te missen. Na de hervatting kwam hij er alsnog in, hij scoorde ook weer, ogenschijnlijk onberispelijk, totdat zowel de grensrechter als de VAR (vanwege een aparte Nederlandse regeltoepassing) oordeelden dat er sprake was van buitenspel.
Ajax liep daardoor de punten mis die het kampioenschap met de zege op AZ al officieel hadden kunnen maken. De nog ontbrekende formaliteit kon zondag niemand nog verhinderen om het kampioenschap toch maar alvast te ‘vieren’.
TWITTER @hmees
