Straffe verhalen (9)

FC Watford redde het leven van Elton John

Mag ik in volle Boekenbeurs-periode alle lezers de lectuur aanraden van ‘Me’ (Ik), de kersverse autobiografie van Elton John. Een boek over rock ’n roll uiteraard, maar ook over de kracht van sport. ‘Ik overdrijf niet als ik zeg dat FC Watford mijn leven heeft gered’, schrijft hij.

Reginald Kenneth Dwight (72) speelde op school rugby en waagde zich later aan cricket en squash. Zijn liefde voor de sport ging nog veel verder. Hij droeg het nummer ‘Philadelphia Freedom’ op aan Billie Jean King, de legendarische, Amerikaanse tennisspeelster.

Elton John is echter boven alles een grote voetbalfan. Als jonge snaak stond hij achter het doel op Vicarage Road, de thuishaven van FC Watford. In 1976 kocht hij de club en met Graham Taylor als manager promoveerde Watford in vijf seizoen van vierde naar de hoogste afdeling. Hoogtepunten waren de tweede plaats achter FC Liverpool in 1983, Luther Blissett werd topschutter, en de verloren finale van de FA Cup een jaar later tegen Everton.

FC Watford was vreemd genoeg niet zijn eerste voetbalavontuur. In 1975 was hij aandeelhouder geworden van de Los Angeles Aztecs, een club uit de North American Soccer League. Na één jaar verkocht hij zijn aandelen om FC Watford over te nemen.

In de stadions was hij vaak het mikpunt van homofobe gezangen, maar dat deerde hem nauwelijks. ‘Ik vond het grappig’, schrijft hij. ‘Ik glimlachte en wuifde naar de fans die me viseerden.’

Seks, drugs en rock ’n roll waren de rode draad in zijn leven en zonder FC Watford was hij eraan ten onder gegaan, denkt hij zelf. ‘Als voorzitter kon ik geen alcohol drinken of drugs nemen, want ik was de vertegenwoordiger van de club.’

Het voetbal bepaalde nog meer zijn leven. Na een 4-1 nederlaag tegen West Bromwich Albion in 1993 nodigde hij een aantal onbekenden uit voor een etentje en leerde er zijn toekomstige echtgenoot David Furnish kennen.

In 1987 verkocht Elton John FC Watford, maar bleef voorzitter. Tien jaar later werd hij opnieuw eigenaar om enkele jaren later weer afstand te nemen. De club kende financieel zware tijden, maar overleefde dankzij twee liveoptredens van Elton John op Vicarage Road, waarvan de opbrengsten naar de club gingen.

Intussen is FC Watford overgenomen door Gino Pozzo (ook eigenaar van Udinese) en keerde in 2015 naar de Premier League terug. Een jaar voordien kreeg één van de tribunes de naam ‘Elton John Stand’. ‘Het was één van de mooiste dagen van mijn leven’, staat er in ‘Me’ te lezen.