De terugkeer van Schalke 04 in de Bundesliga is een verrijking voor het Duitse voetbal. Voor de club uit het Ruhrgebied komt het er nu op aan de grilligheid in het beleid verder om te zetten in stabiliteit.
Volgende zaterdag zal de Veltins-Arena in Gelsenkirchen voor het eerst dit seizoen bruisen: dan speelt Schalke 04 tegen Bayern München. Het stadion is met 62.271 plaatsen uitverkocht. Zoals dat voor iedere thuiswedstrijd het geval is. Ook vorig seizoen in de Tweede Bundesliga.
Schalke 04 is de roerigste club in het Duitse voetbal. Er viel in het beleid nooit een lijn te ontdekken. Dat had onder meer te maken met onenigheid in de bestuurskamer. Vijftien trainerswissels in zes jaar illustreren de zoektocht naar sportieve stabiliteit. Die lijkt er nu onder Miros Muslic te zijn. De ex-trainer van Cercle Brugge arriveerde medio 2025 in Gelsenkirchen na een seizoen waarin er lang tegen de degradatie werd gespeeld. En er met Karel Geraerts en de Nederlander Cees van Wonderen twee trainers waren versleten. Niemand in Duitsland die Muslic kende. Maar de trainer metselde een fundament dat uiteindelijk naar de titel voerde. Met acht punten voorsprong op de nummer twee, SV Elversberg.
Een levensovertuiging
Dat kampioenschap zorgde ervoor dat de club in alle geledingen explodeerde. Ook op financieel vlak. Het contract van de belangrijkste sponsors werd tot 2031 verlengd; verschillende nieuwe bedrijven willen met de club in zee gaan. Na de promotie naar de Bundesliga leeft de club weer; het aantal supportersleden steeg naar 220.000, na Bayern München en Borussia Dortmund het hoogste aantal in de Bundesliga.
Voor de aanhangers van de club uit het Ruhrgebied is hun vereniging een levensovertuiging die haast naar religie neigt. In de buik van het stadion bevindt zich dan ook een kapel. Een uit glas bestaande designtafel doet dienst als altaar. Hoe groot de verbondenheid is, blijkt bij iedere thuiswedstrijd. Der Himmel im Rivier, pleegt de stadionomroeper dan herhaaldelijk te roepen. Ook al was dat niet altijd het geval. Supporters van Schalke moeten over stalen zenuwen beschikken.
Twee versnellingen hoger
Bij de wederopbouw van Schalke 04 speelt de filosofie van Miros Muslic een belangrijke rol. De Bosnische Oostenrijker predikt agressief, intensief en moedig voetbal. Er was na zijn aanstelling veel scepticisme, maar Muslic veegde dat snel van tafel. Hij gelooft in zichzelf en zijn principes, zoals ze ook bij Cercle Brugge ervaarden. Muslic is bevlogen en gepassioneerd, een meester in motivatie. Hij vond de juiste toon om de spelers, die het seizoen daarvoor vaak door de eigen aanhang werden uitgescholden, weer op te richten. En hij verkocht zich uitstekend aan de buitenwereld. Zonder evenwel in euforie te vervallen.
Dat doet Miros Muslic ook nu niet. Hij heeft al gezegd dat er nu twee versnellingen hoger moet worden geschakeld. Met de loopprestaties van vorig seizoen, zo is berekend, zou Schalke in de Bundesliga pas op de zestiende plaats zijn geëindigd. In die zin is ook de kern versterkt. Onder meer met verdediger Rinus Gosens die bij Fiorentina werd weggehaald. De voormalige international (24 interlands) koos voor Schalke, terwijl er ook andere verenigingen in hem geïnteresseerd waren. Hij zei dat de club hem altijd al fascineerde. Ook de 40-jarige Bosniër Eden Dzeko, die in januari werd aangetrokken, heeft zijn contract tot medio 2027 verlengd. Hij had een belangrijk aandeel in de promotie.
Hoge pressing
Schalke 04 toonde vorig seizoen twee gezichten: defensief georiënteerd in de heenronde, offensief in de terugronde. Muslic zorgde uiteindelijk voor evenwicht in het elftal en een duidelijke manier van voetballen: hoge pressing, snel omschakelen, een compacte organisatie, een spel dat een hoog engagement vraagt. Muslic houdt van structuur en is er in korte tijd in geslaagd de spelers op zijn kompas te laten varen. Hij geldt als een peoplemanager, laat spelers ook toe fouten te maken, maar kan wel uit zijn dak gaan als er uit die fouten niet wordt geleerd. Nu al wordt hij genoemd in het rijtje van trainers die bij Schalke onsterfelijk zijn. Zoals Huub Stevens, onder wie de club in 1997 de UEFA-Cup won.
Miros Muslic laat alle lof aan zich voorbijgaan; hij weet hoe smal de strook is tussen verering en verachting. Zeker bij Schalke 04. Toch staat er nu een bestuur dat wil blijven afrekenen met de grilligheid die in het beleid zat. Er wordt in dezelfde richting gedacht. Het emotionele uit vroegere dagen lijkt plaats te hebben gemaakt voor bezonnenheid. Schalke baadt niet in financiële weelde, maar kan slagvaardig handelen. Zo werd bij het naar de derde klasse gedegradeerde Fortuna Düsseldorf de Japanse middenvelder Satoski Tanaka, in het seizoen 2022-2023 bij KV Kortrijk, weggehaald. Die kon in geval van degradatie voor één miljoen euro worden aangetrokken. Schalke 04, met Youri Mulder als sportief directeur, deed dat meteen. En troefde andere geïnteresseerde clubs af.
Niettemin beseft iedereen dat Schalke 04 voor een zwaar seizoen staat. Het bleek afgelopen zondag, in de eerste competitiewedstrijd van het seizoen. Op het veld van FC Augsburg werd met 3-0 verloren. Volgende zaterdag komt Bayern München op bezoek. Dan dreigt een tweede opeenvolgende nederlaag. Van de legendarische Europese avonden uit vroegere tijden kan voorlopig alleen maar worden gedroomd. Het gaat er nu in de eerste plaats om uit de degradatiezone te blijven. En de rust te bewaren.
