Hertha BSC domineert de Tweede Bundesliga: 28 op 30 en respectievelijk zeven en negen punten voorsprong op de nummers twee en drie, 1. FC Nürnberg en VfL Wolfsburg. Maar aan promotie wordt niet gedacht.
Toen Hertha BSC Berlin begin juli, een maand voor de start van de competitie, zijn nieuwe spelers aan de fans wilde presenteren, bleef het podium leeg. Er was op dat moment geen enkele nieuwe speler aangetrokken. Sterker nog: verschillende steunpilaren waren bij de club uit Berlijn vertrokken. Zoals het supertalent Kenneth Eichhorn (naar Bayer Leverkusen), de uitstekende doelman Tjark Ernst (naar Feyenoord) en de aanvaller Marten Winkler (naar Anderlecht). Hertha moest besparen om zijn licentie niet te verliezen.
Op het podium sprak manager Peter Görlich over een moeilijke reis die de club zou maken. Bij dat soort reizen, zei hij, begint het dikwijls te regenen, maar het komt erop aan ook dan te blijven lachen. Een vreemde uitspraak. Görlich rekende op de fans om de uitdagingen samen aan te pakken en sprak van een strategie waaraan zou worden gewerkt. Er zouden spelers vanuit de eigen academie doorstromen. Maar over promotie werd met geen woord gerept. Dat zou ook lachwekkend geweest zijn. Hertha, het seizoen daarvoor als zevende geëindigd, leek definitief te zijn afgegleden naar de middenmoot.
Rust en empathie
Vier maanden later is Hertha BSC de autoritaire leider in de Tweede Bundesliga. De kern werd uiteindelijk versterkt met drie spelers uit de U19 en twee spelers die waren uitgeleend en terugkeerden. Later werd de Zweed Gustaf Nilsson van Club Brugge aangetrokken. Daartegenover stond het vertrek van zestien spelers, waardoor de waarde van de spelersgroep van 62,3 miljoen euro zakte naar 32,3 miljoen. Wel zou er meer met data-analyse worden gewerkt en werd de medische staf uitgebreid, omdat er eerder nogal wat blessures waren.
Het verjongde Hertha drijft op een uitstekende teamgeest en pakt uit met fris en offensief voetbal, met geduld, kwaliteit en mentaliteit, met een hoge pressing die de tegenstander stress bezorgt. Terwijl de ploeg vorig seizoen zichzelf stress oplegde.
Empathische trainer
Die gedaanteverwisseling is het werk van trainer Stefan Leitl, die in februari 2025 in Berlijn arriveerde. Hij kon toen de mankementen van de ploeg niet wegwerken en eindigde elfde. Toch kreeg hij verder het vertrouwen. Dat is in het verleden bij Hertha vaak anders geweest. In tien jaar werden elf trainers versleten, er was geen eendracht in het bestuur, er kwamen investeerders die hoog van de toren bliezen, maar vervolgens met stille trom weer vertrokken. Vorig seizoen werd de club onder Leitl zevende. Te weinig, vonden de supporters, zeker nadat in de laatste competitiematch met 6-1 werd verloren van Arminia Bielefeld.
Door de rustige en empathische manier waarop hij met de spelers omgaat en zijn vermogen om de sfeer binnen de groep intact te houden, zag het bestuur verder in Leitl, afkomstig uit München, de juiste man om de ploeg met weinig middelen om te vormen. Terecht, zoals nu blijkt. Hertha raast door de competitie en imponeerde afgelopen weekend met een 0-3-zege op het veld van 1. FC Kaiserslautern, dat in de voorgaande negen matchen slechts vier goals had geslikt. Het tekende nog maar eens de groei van de ploeg, waarin Gustaf Nilsson door een blessure voorlopig niet verder kwam dan drie invalbeurten. En waarin de IJslandse aanvaller Jón Dagur Thorsteinsson, tussen 2022 en 2024 bij OH Leuven, de bepalende man is.
Veertig jaar Bundesliga
Hertha BSC zakte in 2023 uit de Bundesliga. Het speelde 40 jaar in de hoogste klasse en had in de loop van die periode met Bart Goor, Dedyck Boyota en Didi Lukébakio drie Belgen in dienst. Na de degradatie slonk het aantal sponsors en verminderde de financiële slagkracht. Toch komen er nog voldoende supporters naar de thuiswedstrijden die in het mythische Olympiastadion worden afgewerkt. Dit seizoen zijn het er gemiddeld 53.000 en als de nummer drie, het uit de Bundesliga gedegradeerde VfL Wolfsburg, volgende zaterdag op bezoek komt, kan het stadion (met 74.000 overdekte zitplaatsen) zelfs vollopen.
Toch merk je in het straatbeeld van Berlijn nauwelijks iets van Hertha BSC, een fanshop op een pleintje naast de vermaarde Kurfürstendamm buiten beschouwing gelaten. Ruim de helft van de supporters komen uit het 80 kilometer verder gelegen Brandenburg.
Geen druk
Voetbal en Berlijn, ze gaan kennelijk niet echt samen in deze metropool van drie miljoen inwoners. In de Bundesliga speelt alleen Union Berlin dat op dit moment tegen de degradatie bikkelt. In de 63-jarige geschiedenis van de Bundesliga speelden naast Hertha BSC en Union slechts drie andere clubs uit de hoofdstad: Tasmania Berlin, Tennis Borussia Berlin en Blau-Weiß Berlin, waarvoor René Vandereycken nog voetbalde. Ze verdwenen in de anonimiteit en komen nu respectievelijk uit in vierde, vijfde en zesde klasse.
Hertha BSC zorgt dus nu voor een lichtpunt in Berlijn. Maar van een promotie naar de Bundesliga wil niemand in de club spreken. De afgelopen jaren bleek dat te hoge verwachtingen voor een druk zorgen waarmee de ploeg moeilijk kan omgaan. Dus wordt er gekeken van wedstrijd naar wedstrijd.
