Té lui, té zwaar, té weinig discipline, vonden ze bij Anderlecht toen Ismael Saibari zijn talenten openbaarde als 14-jarige. Niemand verzette zich in 2015 tegen zijn vertrek naar KV Mechelen, dat hem in 2017 kwijtraakte aan KRC Genk. Drie jaar later zocht de Marokkaan uit Willebroek het verderop, in Eindhoven, ook al liep zijn contract in Limburg nog door. Dit seizoen, zeker de laatste maanden, behoort Ismael Saibari tot de belangrijkste spelers van PSV, de onaantastbare koploper van de Eredivisie.
‘Saibari is de meest opvallende van allemaal bij PSV, voor mij dé revelatie van 2023 . Hij is snel, fysiek ijzersterk, technisch vaardig, aanvallend sterk met scorend vermogen. En hij staat altijd op de goede plek’, zegt Ruud Gullit over de Marokkaanse international, die door Roberto Martinez niet overtuigd kon worden om de Belgische voetbalnationaliteit te kiezen.
Ismael Saibari Ben el Basra deed zijn ontboezemingen over zijn Anderlecht-jaren in de YouTube-serie In Den Oto met Den Tricoo. Zijn Vlaamse tongval verraadt zijn afkomst. Geboren in een Marokkaans gezin in Spanje, vanaf zijn zesde opgegroeid in Vlaanderen. Saibari voetbalde bij KVC Willebroek-Meerhof en KFCO Beerschot-Wilrijk, voordat hij naar Anderlecht trok. Naast een Belgisch bezit hij ook een Marokkaans paspoort. Met Marokko speelde hij inmiddels al bindende interlands tegen Liberia (Afrika Cup) en Tanzania (WK-kwalificatie).
‘Het was een keuze die direct uit het hart en het hoofd kwam’, zei Saibari vorig jaar in het weekblad Voetbal International. ‘Het was een spontane beslissing, ik moet niet te veel nadenken. Het geeft rust en het is voor iedereen duidelijk. Mijn ouders zijn blij, maar ze hebben me ook gezegd: ,,Het is jouw keuze. Als jij voor België kiest, dan steunen we jou ook volledig.” Sinds mijn veertiende al was België voor mij geen optie, ook omdat ik tot mijn achttiende de Belgische nationaliteit niet had. Ik heb ook voor alle Marokkaanse jeugdploegen gespeeld.’
SAMEN MET EL KHANNOUS
Hebben de Rode Duivels met Ismael Saibari (volgende maand 23) naast een opvolger van de tien jaar oudere Kevin de Bruyne gegrepen? ‘Hij is héél goed’, zegt Bilal El Khannous (KRC Genk), nog altijd een goede vriend van hem. Samen voetbalden ze bij zowel Anderlecht als RKC Genk., samen wonnen met Jong Marokko de Afrika Cup U23, samen spelen ze nu in de nationale ploeg.
Vrij lang duurde het nog voordat Saibari doorbrak bij PSV. Onder Ruud van Nistelrooij maakte hij meters en leerde hij de wetten van het topvoetbal met 55 wedstrijden in Jong PSV in de Keuken Kampioen Divisie, de Nederlandse Eerste Divisie, Onder Van Nistelrooij als hoofdcoach kreeg zijn ontwikkeling vorig seizoen vaart in de Eredivisie Verzekerd van een basisplek was hij lang niet altijd bij Peter Bosz, de nieuwe coach van PSV. Pas zeven keer verscheen Ismael Saibari dit seizoen in de Eredivisie aan de aftrap, zeven keer viel hij in. Uiteindelijk zag Bosz in dat in zijn opstelling ruimte moest worden gevonden voor de dynamiek van Ismael Saibari.
PLEINTJESVOETBAL
De keuzes van Saibari zijn goed uitgepakt. ‘Bij Anderlecht wilden ze gewoon graag magere sprietjes in de jeugdopleiding’, zei hij vorige week in de Gazet van Antwerpen. ‘Ik heb altijd stevig op mijn benen gestaan. Ik was nooit dik, altijd struis. Ook nu nog. Ik zit veel in het krachthonk. Al denk ik wel dat ik veel van moeder natuur heb meegekregen. Mijn techniek? Die heb ik niet van bij Anderlecht, maar wel vanop de pleintjes in Antwerpen. Die hebben me echt gevormd. Op het pleintje móét je een actie maken, móét je dribbelen. In de Belgische jeugdopleidingen wordt er volgens mij te veel de nadruk gelegd op controle: bal in de ploeg houden, passing games, niet te gek doen,… In Nederland mag je vrijer voetballen. Creativiteit wordt hier beloond, niet bestraft.’
Het pleintjesvoetbal heeft hem niet alleen gehard, het schraagde ook zijn winnaarsmentaliteit. ‘Ken je de pleintjesregels?’, hield de geboren straatvoetballer vorige week voor aan de verslaggever van de Gazet. ‘Je mag met je ploegje blijven staan zolang je wint. Vier tegen vier. Als je verliest, neemt een ander ploegje jouw plek in. Dan sta je soms wel twee uur aan de kant. Dat wil je niet meemaken, hoor. We deden er dus alles aan om te mogen blijven staan. Verliezen was uit den boze.’
CONTRACT TOT 2028
Wat zijn toekomst hem brengt, is nog ongewis. Zijn contract bij PSV is intussen stevig opgewaardeerd en verlengd tot medio 2028. Het nakende kampioenschap, met nog alles gewonnen in de Eredivisie, de Champions League en het nationale elftal van Marokko inspireren hem. De concurrentie bij PSV is groot, vooral ook door het arsenaal aan mogelijkheden op de wisselbank. Vandaar greep Ismael Saibari dit seizoen zijn kans.
Aanvoerder Luuk de Jong stipte dat zondag nog eens aan, nadat bij nummer 4 AZ ook de zestiende competitiewedstrijd (met 0-4!) was gewonnen en het doelsaldo een nog imposanter aanzien had gekregen: 56-6! De Jong: ‘Dit bedenk jet niet van tevoren, dat je zo’n fantastische eerste seizoenshelft hebt. Iedereen kan de gewenste taken uitvoeren en is leergierig. We hebben jongens aan de kant die er ineens bij komen en hun kracht laten zien, zoals Ismael Saibari de afgelopen tijd en Malik Tillman ook. En er zijn er nog meer die klaar zijn om te spelen. Ricardo Pepi doet het ook fantastisch, komt erin en geeft vol gas. Bij ons cijferen spelers zich weg en dat maakt het team sterker.’
