Het ‘one-hit wonder’ Leicester City – FC

Leicester City zorgde in de vorige campagne voor de grootste verrassing uit de voetbalgeschiedenis sinds de Europese titel van Griekenland in 2004 door de Premier League te winnen. De eerste landstitel voor the Foxes in hun 132-jarig bestaan. Woensdag is de ploeg van manager Claudio Ranieri na een compleet gemiste competitiestart te gast bij Club Brugge, op de eerste speeldag van de Champions’ League.

Sprookje

In het moderne voetbal gebeurt het nog slechts heel uitzonderlijk dat er een nieuwe naam wordt toegevoegd aan het palmares van één van de vijf Europese topcompetities. In 1991 doorbrak Sampdoria, met de sterspelers Gianluca Vialli en Roberto Mancini, de heerschappij van het AC Milan van Arigo Sacchi en pakte de scudetto. Mauro Silva loodste Deportivo La Coruna in 2000 naar winst in La Liga en in de Bundesliga verwezenlijkte Wolfsburg in 2009 het onmogelijk gewaande. Frankrijk zag vaker een nieuwe kampioen opstaan: Auxerre in 1996, Lens in 1998 en Montpellier in 2012. Engeland wachtte 38 jaar, toen Brian Clough Nottingham Forest de landstitel bezorgde, op een nieuwe kampioen.

De opmars van Leicester City was een onwaarschijnlijk verhaal. Een heus sprookje. The Foxes speelden zeven jaar terug nog in de League One ( derde klasse) en ontsnapten twee seizoenen terug pas op de laatste speeldag aan degradatie. Bij de bookmakers kon je 5.000 tegen 1 inzetten op een titel voor Leicester City. Gary Lineker beloofde ‘Match of the Day’ in zijn onderbroek te presenteren als zijn ex-club tot kampioen werd gekroond en hield in de eerste uitzending van de nieuwe campagne woord.

Racist Vardy

Sprookjes bestaan helaas niet. Hoe mooi en romantisch het succesepos van Leicester City ook was, er zat ook een donker kantje aan. Van Jamie Vardy, the working class hero, deed een filmpje de ronde waarin hij aan de pokertafel van een casino racistische opmerkingen maakte aan het adres van een Aziaat. Leicester City is ook één van de vele Engelse clubs die in handen zijn van een buitenlandse eigenaar. In dit geval de Thai Vichai Srivaddhanaprahba, die de club in 2010 kocht.

Twee jaar terug keerde Leicester City terug in de Premier League, maar de promotie uit de Championship ging met de nodige controverse gepaard. De Championship ( tweede klasse) voerde enkele jaren terug – naar het voorbeeld van de UEFA – financiële fair play-regels in, om te voorkomen dat de spelerssalarissen de pan uit rijzen en de clubs onnodige risico’s zouden nemen of eigenaars extra geld in de club pompen in de hoop toegang te krijgen tot de Premier League – het financiële walhalla – van het voetbal.

Oneerlijke promotie

Volgens die regels van financiële fair play mag een club uit de Championship maximaal acht miljoen pond verlies lijden per seizoen. Leicester City gaf alleen al aan spelerslonen ruim vijf miljoen pond meer uit dan het aan inkomsten opstreek. Met als gevolg dat verscheidene tegenstanders, die zich wel aan de regels hielden, een klacht indienden.

Achteraf bleek dat The Foxes een achterpoortje hadden gecreëerd om zich ‘financieel te doperen’. De club verkocht de sponsorrechten aan Trestellar Limited, een firma zonder website of telefoonnummer, die deze prompt opnieuw verkocht aan Srivaddhanaprahba. Zo werd elf miljoen pond extra in de club gestopt. Het onderzoek loopt nog steeds, maar niemand weet wat er straks moet gebeuren als de Football League oordeelt dat Leicester City op een oneerlijke manier de promotie afdwong. Een echte sanctie lijkt inmiddels nog nauwelijks haalbaar.

Tinkerman

Leicester City slaagde er deze zomer in een uitverkoop te vermijden. Alleen N’Golo Kanté verliet the Foxes ( voor Chelsea). Claudio Ranieri verbreedde zijn kern met onder andere de Nigeriaan Ahmed Musa ( CSKA Moskou), de Pool Bartosz Kapustka en Nampalya Mendy, de vervanger van Konté. Ranieri kent de ex-middenvelder van Nice vrij goed, want hij werkte met hem bij Monaco. Voorlopig betekenen de nieuwkomers echter nog geen meerwaarde.

Ondanks de versterkingen geloofden de bookmakers er niet in dat Leicester City nog eens een ‘Lestertje’ zou doen. Zij geloofden dat de blauw-witten meer kans maakten om te degraderen dan opnieuw kampioen te worden en zien in Danny Drinkwater, Wes Morgan, Marc Allbright en zelfs James Vardy ‘one-hit wonders’ en vrezen dat Ranieri met zijn uitgebreidere kern weer de ‘Tinkerman’ wordt die hij vroeger was.

Claudio Ranieri stond in augustus van vorig jaar bij de bookmakers genoteerd om als eerste trainer aan de deur te worden gezet, nadat hij bij de Griekse voetbalbond – zijn vorige werkgever – na nauwelijks vier maanden en een nederlaag tegen de Faeröer eilanden aan de deur was gezet. In Engeland vrezen nog al wat waarnemers dat hij de unieke kans miste om in schoonheid afscheid te nemen en te genieten van zijn pensioen.

François Colin