Donderdagavond Nederland-Duitsland, vrijdag Italië-België, zaterdag Engeland-Spanje, zondag Noorwegen-Portugal, maandag België-Frankrijk, dinsdag Spanje-Kroatië en Tsjechië-Engeland. Volgende week donderdag Denemarken-Portugal, een dag later België-Turkije en Frankrijk-Italië, zaterdag 3 oktober Kroatië-Engeland en Spanje-Tsjechië, zondag 4 oktober Nederland-Servië en Portugal-Noorwegen, maandag 5 oktober Frankrijk-België en de dag nadien Engeland-Tsjechië en Kroatië-Spanje. Zoveel lekkers, dat krijg je zelfs op een EK- of WK-eindronde niet te zien. Leve de Nations League.
Kanonnenvlees
Uiteraard is de Nations League niet zo belangrijk als een EK of WK, maar die hebben slechts om de twee jaar plaats – vaak in een ver land – en teams van dit niveau staan meestal pas vanaf de kwartfinales tegenover elkaar. Dit zijn dus veel meer topnummers en die komen in de plaats van vriendschappelijke interlands waarin de toplanden elkaar meestal ontweken. Voor kleinere voetballanden als België was het onbetaalbaar om een van de grote jongens over de vloer te krijgen. En vanaf halfweg vorig decennium werd België nog zelden als bezoeker uitgenodigd. Zelfs een oefeninterland verlies je niet graag en zeker niet voor eigen volk. Dus werden alleen echt zwakkere ploegen gevraagd. Als kanonnenvlees.
Voor de spelers is het allemaal al lang te veel, maar het nieuwe concept met vier interlands is een kleine stap in de goede richting. Vroeger was er een interlandbreak in september en oktober. De spelers moeten nu alvast een keer minder heen en weer reizen naar hun club. Goed dus ook voor het milieu.
CR7
Met vier interlands in dik twee weken kan een bondscoach echt iets opbouwen en wat opsteken over de karakters van zijn spelers. Vooral in de derde en vierde partij van deze reeks zou te zien moeten zijn waar een hij naartoe wil. Veel landen hebben een nieuwe bondscoach en het wordt dus uitkijken welke richting ze uitgaan. Denk maar aan België met Van Bommel, Nederland met Xavi, Frankrijk met Zidane, Duitsland met Klopp en Italië met Mancini. Verrassend alleszins is dat Jorge Jesus, de opvolger van Roberto Martinez bij Portugal, de 41-jarige Cristiano Ronaldo er weer heeft bijgehaald. Als dit geen gelegenheid was om hem in Riyad te houden.
En o ja, er staat wel degelijk iets op het spel. De matchen tellen voor de coëfficiënt die bepaalt of je al dan niet reekshoofd bent bij de lotingen. Ook kan je je via de Nations League plaatsen voor het WK. Zoals Zweden in de vorige editie.
Buis
Nog dit, wie de Nations League maar niets vindt, hoeft niet te kijken. Echte voetballiefhebbers zitten echter voor de buis. Of volgende week in het stadion. Als ze aan een ticket geraakt zijn voor het Koning Boudewijnstadion.
En nog dit ook: donderdag begint ook de de nieuwe AFCON (Afrikaans kampioenschp) en de Concacaf Nations League (Noord- en Midden-Amerika).
