Had hij het zich zo voorgesteld? Twee maanden is Donny van de Beek nu speler van Manchester United, maar hij heeft vooralsnog méér minuten (253) in Oranje gespeeld dan met United (231). Is hij daarvoor naar het Theatre of Dreams gekomen?
Donny van de Beek (23 nog maar) was een stabiele en drijvende kracht in het Ajax-team dat in 2019 slechts enkele seconden van de finale in de Champions League bleef verwijderd. Ruim een jaar was het wachten op zijn droomtransfer. Real Madrid zou zijn nieuwe bestemming worden, zo stond het volgens de media in de sterren. Na bijna zes maanden corona-pauze bleek zijn toekomst (voorlopig) bij Manchester United te liggen – ook niet mis.
Met een miljoenencontract voor vijf jaar en een transferbedrag van 44 miljoen euro kreeg Van de Beek het stempel van top-aankoop. Rugnummer 34 koos hij, een hommage aan zijn maatje Abdelhak Nouri die hetzelfde nummer droeg. ,,Donny beschikt over de technische vaardigheid en de persoonlijkheid om succesvol te kunnen zijn bij United. Hij ziet de ruimte op het veld, hij heeft de juiste de timing voor zijn acties. Zoals hij wedstrijden kan lezen zal hij een verrijking zijn op ons middenveld”, sprak coach Ole Solskjaer bij zijn komst.
WARMING-DOWN
Zoveel lof telt vooralsnog niet bij de Noorse coach. Nog geen enkele keer in Premier League of Champions League stond Van de Beek voor Manchester United aan de aftrap. Zaterdagavond, thuis tegen Chelsea (0-0) moest hij de volle negentig minuten aan de kant blijven. Pas daarna begon zijn werkdag op het veld, sprintjes trekkend in de warming-down met de drie andere niet ingezette reserves. Stil en leeg was Old Trafford toen, nog méér dan in de schaakpartij voordien.
Tegelijkertijd vroegen de analisten zich af wat Manchester United eigenlijk wil met iemand die de patstelling had kunnen doorbreken, maar zo weinig speelt. ,,Een mysterie dat hij in zo’n wedstrijd niet in actie komt”, vond oud-speler Gary Neville op Sky Sports. ,,Waarom hebben ze hem gekocht? Als je Van de Beek elke wedstrijd laat toekijken, zul je hem wel niet nodig hebben”, voegde Patrice Evra, een andere oud-speler, daaraan toe.
TUSSENSTAP
Donny van de Beek uitte zich niet. Hij draagt het geduld en de rust mee van zijn schoonvader Dennis Bergkamp. In de top van de Premier League ontdekt Van de Beek dat de overgang vanuit de Eredivisie voor hem meer tijd vergt dan gewenst. Virgil van Dijk en Giorginio Wijnaldum maakten de sprong via tussenstations als Celtic, Southampton en Newcastle United. Een daverende entree, tegen Club Brugge in 2015, bleek Memphis Depay uiteindelijk geen houvast te bieden bij Manchester United.
Hoezeer Solskjaer ook zijn komst verwelkomde, Van de Beek zal best beseft hebben dat de concurrentie groot is bij Manchester United waar ook Paul Pogba lang niet altijd meer wordt opgesteld. De Portugees Bruno Fernandes maakte vorig seizoen al veel indruk en blijft de absolute voorkeur als spelmaker krijgen. Om hem op zijn best te laten renderen, kiest Solskjaer voor zekerheid met twee defensieve middenvelders. ,,Ze spelen in een veiligheidspak”, noemde Evra de strijdwijze waarin de Schot McTominay en de Braziliaan Fred als buffers de eerste dijkbewaking moeten vormen. In dat stramien is nog geen structurele ruimte beschikbaar voor de diepgang van Donny van de Beek.
KEUZE
Heeft Donny van de Beek dan wel de juiste keuze gemaakt, had hij geen tussenstap moeten maken, zijn de vragen die nu opkomen bij Nederlandse analisten die hem eerder naar Real Madrid toe zongen. Vast staat slechts dat de eisen die de Premier League stelt, veel hoger liggen dan de wekelijkse partijtjes in de Nederlandse eredivisie waarvan de topscorer in het vorig seizoen (Cyriel Dessers) niet eens een directe versterking blijkt voor Racing Genk.
Donny van de Beek is niet de enige ex-Ajacied die in de voorbije zomer het Kanaal is overgestapt. Hakim Ziyech kwam, mede door een blessure, bij Chelsea pas tot twee invalbeurten. Joël Veltman was bij Brighton & Hove Albion maandag pas aan zijn eerste basisoptreden toe. Op een lager niveau, in het Championship, is voormalig Ajax-invaller Carl Eiting bij Huddersfield Town nog altijd geen vanzelfsprekende eerste keus.
CHAMPIONS LEAGUE
De ervaringen van Van de Beek zullen niets wegnemen van de ambities bij de lichting 2020-2021 van Ajax. Ook doelman Onana, de Argentijnen Martinez en Tagliafico, de Brazilianen Anthony en Neres, de talenten Gravenberch en Traoré en ook de momenteel geblesseerde Ghanees Kudus blijven dromen van een internationale topcarrière. Ze zullen daarvoor niet worden beoordeeld op de kunstjes die ze etaleren in een inmaakpartijtje van 0-13 bij VVV Venlo. De Champions League blijft hun enige podium waaraan betekenis mag worden ontleend.
