Hoe meer wisselmogelijkheden, hoe interessanter het wordt om plaats in te ruimen voor de specifieke pinchhitter. Drie invalbeurten had Ajax al achter de rug toen het donderdagavond in de 84ste minuut FC Twente langszij zag komen: 1-1. Nieuw puntverlies dreigde voor de koploper; nieuwe druk loerde, ongewenst in het zicht van de klassieker, zondag tegen het warempel tot de tweede plaats opgerukte Feyenoord.
Zie dan, in de 89ste minuut dook ineens Klaas-Jan Huntelaar op, de veteraan van Ajax, op zijn 37ste begeerd door het in nood verkerende Schalke 04. Pas 45 seconden stond hij als vierde invaller in het veld toen Sébastien Haller hem de bal knap toe kopte. De uithaal van Huntelaar was vernietigend voor FC Twente, dat een minuut later nog een tweede treffer van hem om de oren kreeg: 1-3. .
Niet voor het eerst wierp Klaas-Jan Huntelaar zich in Enschede op als pinchhitter. In zijn 76 interlands sloeg hij negen keer toe als invaller, onder meer op het WK van 2010 (tegen Kameroen) en vier jaar later in achtste finale van het WK tegen Mexico. In het laatste kwartier bediende Huntelaar eerst Wesley Sneijder bij de gelijkmaker en nam hij zelf vanaf de stip de door Arjen Robben versierde strafschop voor zijn rekening.
REPUTATIES
De voetbalgeschiedenis kent wel meer erkende pinchhitters. Pierre van Hooijdonk en Luuk de Jong bouwden er in Oranje een reputatie mee op. Joop van Daele loste bij Feyenoord in die rol de verwachtingen in van Ernst Happel tijdens de finale om de wereldbeker in 1970 tegen het Argentijnse Estudiantes. Tegenstanders van Manchester United vreesden Ole Solskjaer als hij binnen de lijnen kwam. Michy Batshuayi is ook zo’n speler die hoog genoteerd staat met zijn rendement als invaller.
De term pinchhitter is overgewaaid vanuit het Amerikaanse honkbal. Met name in de laatste inning kon de taak van de slagman zo nog extra betekenis krijgen. Voetballers kenden lang geen pinchhitters omdat invallers niet of slechts bij hoge uitzondering waren toegestaan. Nu onder het juk van het corona-virus het aantal toegestane invallers bij de meeste wedstrijden is verhoogd tot vijf, kan de pinchhitter nog nadrukkelijker een rol spelen.
SCHALKE 04
In het geval van Huntelaar was extra pikant dat vlak voor het midweekse duel tussen Ajax en FC Twente bekend was geworden dat Schalke 04 hem wil terughalen. De roemruchte Duitse club die in de Bundesliga naar de degradatiezone is weggezakt, klopte bij Huntelaar aan omdat hij bij Ajax op een zijspoor verzeild is geraakt. Ná de pas aangetrokken Haller staan in de rangorde van coach Erik ten Hag doorgaans ook Tadic, de tot spits omgeturnde middenvelder Labyad en de momenteel geblesseerde youngsters Traoré en Brobbey nog vóór hem.
De twee treffers waarmee hij Ajax tegen FC Twente van dienst kon zijn, brachten Huntelaar toch weer aan het twijfelen. ,,Het is als het kiezen tussen twee kinderen. Bij Ajax heb ik er nu 6,5 jaar opzitten, bij Schalke heb ik zeven jaar gespeeld. Mijn gevoel ligt bij allebei de clubs”, zei Huntelaar.
TOEKOMST
Zijn eerzucht leidt hem naar Schalke, het sportieve perspectief daagt hem uit bij Ajax. Afwachten wordt het nog welke kant Klaas-Jan Huntelaar op gaat, waar zijn toekomst ligt, vanuit zijn thuis in de Achterhoek, gelegen aan de grens met Duitsland, vrijwel even dicht bij Amsterdam als bij Gelsenkirchen. Ten Hag ziet hem liever niet gaan. Technisch directeur Marc Overmars dubt.
Eerst komt Feyenoord, zondag in de Johan Cruijff Arena. Klaas-Jan Huntelaar had al aangekondigd dat dit zijn laatste seizoen is in bij Ajax. Volgt zondag al het afscheid?
