De Eredivisie heeft geen play-offs nodig voor een spannende ontknoping. Een pingpong-competitie is het. Nog maar één puntje heeft Ajax over van de negen waarmee zeven wedstrijden voor het einde een beslissende kloof geslagen leek. Twaalf ronden eerder stond PSV nog negen punten voor. In de resterende twee wedstrijden (woensdag uit tegen FC Groningen, zondag thuis tegen FC Twente) kan Ajax zich geen nieuwe misstap meer permitteren.
Op de inzinking van PSV volgde in de afgelopen weken de ineenstorting van Ajax. In de laatste drie wedstrijden verspeelde de koploper acht punten. Acht tegentreffers tegen FC Utrecht (4), Sparta (1) en NEC (3) daarin illustreren hoe kwetsbaar Ajax ineens is geworden.
KAMPIOENS-STRESS?
Is het de kampioens-stress die Ajax beklemt? Krampachtig hield coach Francesco Farioli week na week vol niet over titelkansen te willen praten. Onderdanig aan hun coach gehoorzaamden de spelers daaraan, vaak met een mysterieuze glimlach die verraadde hoezeer ze toch al uitkeken naar het kampioenschap. “Elke wedstrijd is een battle, ons doel blijft het bereiken van de Champions League”, bleef Farioli herhalen.
Zelfs de nederlaag in eigen huis tegen middenmoter NEC (0-3) kon hem niet uit balans brengen. “Het belangrijkste vandaag is dat we nu zeker zijn van deelneming aan de Champions League. Daar was het ons dit seizoen om te doen”, sprak de Italiaanse coach rationeel, zonder een spoortje dat herinnerde aan zijn academische opleiding als filosoof.
TWEEDE PLAATS HEILIG
De tweede plaats in de Eredivisie is heilig voor zowel Ajax als PSV omdat ze zich daarmee verzekeren van tientallen miljoenen uit de kassa’s van de Champions League. Dáárop zijn de premies voor spelers en coaches gebaseerd. Het kampioenschap verblijdt vooral de supporters, voor de spelers is het een extra titel op hun cv.
Twee ronden voor het einde sloegen Ajax en PSV een definitief gat met de derde plaats door een last-minutegoal van Noa Lang. Zijn winnende treffer in de Kuip (2-3) hield Feyenoord op afstand. Het doelpunt van Noa Lang kwam als een dreun binnen in de Johan Cruijff ArenA waar Ajax twintig minuten later moest aftrappen tegen NEC. Lang voordat er begonnen werd, maakte de Ajax-aanhang in en rond de ArenA zich op voor een kampioensfeest. In Rotterdam keek PSV een tijdlang tegen een 2-0 achterstand aan. Winst op NEC zou voor Ajax dan voldoende zijn voor de titel. Een delegatie van de KNVB was daarvoor alvast met de Kampioensschaal naar Amsterdam gekomen.
MENTALE KWALITEIT
Bracht PSV’s Remontada Ajax psychologisch van slag? De vraag valt niet zomaar te beantwoorden. Evenzogoed kan worden vastgesteld dat in de slotfase van de competitie behalve gebreken in de mentale kwaliteit ook tekortkomingen in de technisch en tactische kracht aan het licht zijn gekomen. Met een reeks zuinige zeges, met wat geluk en toeval, lukte het Ajax de machtsverhoudingen in de Eredivisie om te draaien. Nu het menens wordt, blijkt hoe kwetsbaar het is met verdedigers als de Italiaan Daniele Rugani (ex-Juventus!) en een schromelijk tekort aan creativiteit.
Met ervaren krachten hoopte Farioli dat zondag te ondervangen. In de bijna 70-jarige historie van de Eredivisie verscheen nog nooit zo’n oud elftal in het veld. Liefst zes 30-plussers stonden aan de aftrap. Ze bleken Ajax niet de ruggengraat te kunnen geven, nodig om het ogenschijnlijk verplicht nummer met NEC Nijmegen zakelijk af te handelen. Het monotone, starre spel liep dood op het verweer van NEC.
MERKWAARDIG VERVAL
De nederlaag bracht PSV terug in de race. Superieur leek het in de eerste competitiehelft op weg naar titelprolongatie. Het merkwaardige verval dat zich daarna voordeed, valt nog altijd niet goed te verklaren, zeker niet alleen door blessures van onder anderen Malik Tillman, Ricardo Pepe, Joey Veerman en Jerdy Schouten.
Noa Lang bejubeld door spelers en reserves van PSV na zijn winnende goal tegen Feyenoord.,
Op bezoek bij Feyenoord maakte PSV overduidelijk dat het over de sterkste selectie in de Eredivisie beschikt. De hoofdrol was voor Noa Lang. Voor de meeste wedstrijden kan hij zich maar moeizaam opladen. In de Champions League en in de topduels van de Eredivisie komen extra krachten los bij de vleugelspeler die volgende maand 26 jaar wordt, maar nog herhaaldelijk onvolwassen gedrag etaleert.
PROVOCEREND GEDRAG
In de Rotterdamse Kuip ging Noa Lang zondag niet alleen de strijd aan met Feyenoord, de club waar hij zijn eerste acht jaar als jeugdspeler doorbracht. Nog meer liet hij zich inspireren door reacties vanaf de tribunes. Dat leidde na zijn twee goals die de score kantelden naar 2-3, tot extatisch, provocerend gedrag, niet bestraft of berispt door scheidsrechter Danny Makkelie.
De aankondiging aan het begin van het seizoen dat extreem onbehoorlijke reacties met een gele kaart worden bestraft, telt kennelijk niet meer voor spelers van topclubs. Steven Berghuis mocht zich met spottend misbaar gedragen tegenover zowel scheidsrechter als grensrechter, Noa Lang tegenover het wild schreeuwende Feyenoord-legioen. “Laat maar weten als het te erg wordt, dan grijp ik in”, zou Makkelie tijdens de wedstrijd aan Lang hebben laten weten na beledigende teksten die hem hadden gekrenkt.
Makkelie liet het begaan, hij gaf daarmee wel een vrijbrief aan Noa Lang. Niet alleen zijn goals, meer nog bepaalden zijn provocerende acties het beeld van de wedstrijd tussen Feyenoord en PSV. Een nieuw seizoen komt nabij, dan opnieuw met de aankondiging van sancties die vervolgens weer even snel zullen vervliegen.
