Ajax zwijgt, de hoofdrolspeler zelf noemt het ‘geruchten’, maar bij Manchester United weten ze het al zeker: Erik ten Hag moet de nieuwe coach worden op Old Trafford. De eerste gesprekken hebben hem laten geloven dat er ruimte komt voor een coach die daar wél zijn eigen wil en opvattingen kan doordrukken.
Bij het afronden van de onderhandelingen zal het daarom niet gaan om financiële details in het contract met Erik ten Hag. Van huis uit mag hij al financieel onafhankelijk worden genoemd. Het is de eerzucht die hem naar Manchester United drijft.
Gary Neville – oud-speler, invloedrijk tv-analist, politicus en milieu-pleitbezorger – drukt het in Manchester Evening News zo uit: ‘Het is onwaarschijnlijk dat de eisen van Ten Hag de financiën betreffen. Het gaat hem om zeggenschap, het aantrekken van spelers, de structuur van de club en de jeugd. Hij zal zich niet bloot willen stellen aan wat andere managers in de laatste tien jaar hebben moeten slikken.”
Erik ten Hag zal garanties eisen, hij zal zich niet elke speler laten aansmeren waarmee de managers komen leuren op Old Trafford. Volgens Manchester Evening News hebben nog hooguit drie spelers van de huidige selectie de status van een automatische eerste keus: de Franse verdediger Raphael Varrane, de Portugese smaakmaker Bruno Fernandes en de Engelse international Jado Sancho. Bij de komst van Ten Hag zullen onder anderen doelman De Gea, Cristiano Ronaldo en de middenvelders Fred en McTominay zich veel minder zeker van hun positie kunnen wanen, zo weet de grootste krant van Manchester.
DONNY VAN DE BEEK
De naam van Donny van de Beek valt niet eens in de bespiegelingen. In 2020 verliet hij Ajax én Ten Hag voor een transferbedrag van ruim 40 miljoen euro. Onder zowel Ole Gunnar Solskjaer als zijn opvolger Ralf Rangnick kwam Van de Beek weinig aan spelen toe. Hij verloor zijn plaats bij Oranje en liet zich verhuren aan Everton waar hij door een blessure is uitgeschakeld.
Bij Ajax was Donny van de Beek een vaste eerste keus in de opstellingen van Erik ten Hag. Als speler van Manchester United telde zijn status niet meer. Hij is niet de eerste Nederlander die moeizaam kan aarden op Old Trafford. Anders dan Ruud van Nistelrooij en Robin van Persie konden Memphis Depay en Daley Blind zich niet prominent profileren in het shirt van Manchester United.
LOUIS VAN GAAL
Zelfs het vertrouwen van Louis van Gaal als coach bleek niet toereikend. Van Gaal ging vorige week nog verder met zijn opvattingen over de clubcultuur daar. ,,Manchester United is een commercieel bedrijf, géén voetbalclub. Erik ten Hag zou voor een voetbalclub moeten kiezen”, zei Louis van Gaal toen hem om een advies aan Ten Hag werd gevraagd. Van 2014 tot 2016 was Van Gaal hoofdcoach van United. Twee dagen na het winnen van de FA Cup werd zijn contract (voor drie jaar) verscheurd.
Van Gaal gruwde in Manchester van de dwingende commerciële invloed en de wetten die de eigenaars, de Amerikaanse familie Glazer, hem oplegden. Erik ten Hag brengt eenzelfde afkeer mee. Bij Ajax heeft hij zich sinds zijn komst in januari 2018 laten kennen als een coach bij wie het voetbal en de prestaties altijd voorop staan.
BAND MET OVERMARS
Nadrukkelijker dan voordien ondervindt hij dit seizoen hoe lastig dat soms is. De affaire Marc Overmars maakt het hem moeilijk. Een band die teruggaat naar hun gezamenlijke tijd bij Go Ahead Eagles verbindt het tweetal vanaf 2012. Het gedwongen vertrek van Overmars bespoedigt het afscheid van Ten Hag, zo wordt in Amsterdam aangenomen.
Marc Overmars was bij Ajax meer dan een klankbord voor Ten Hag. Beiden komen uit oostelijk Nederland. Ze vonden elkaar in de keuzes bij transfers en op momenten dat reflectie vereist was. In de staart van dit seizoen komt de noodzaak van hun nauwe samenwerking naar voren nu Ajax na een vrijwel onberispelijke eerste competitiehelft telkens op nieuwe hindernissen stuit. De vorm laat te wensen over, de overwinningen komen moeizaam tot stand, het aantal tegentreffers hoopt zich op.
ONANA
Het verval, zeker na de uitschakeling in de achtste finales van de Champios League door Benfica, brengt de achterban in opstand. Daley Blind moest het daarom al eens ontgelden bij de fans, nog erger is dat het geval met doelman André Onana. Zijn ingrepen zijn lang niet meer zo overtuigend als vóór de dopingstraf van negen maanden. Zowel bij Ajax als in het nationale team van Kameroen overkomen hem fouten die eerder zeldzaam waren.
Bovendien zet de houding van Onana kwaad bloed bij de aanhang. Het werd hem al kwalijk genomen dat hij tijdens en na het uitzitten van de straf consequent elke poging tot contractverlenging afwees. Zaterdag vervreemdde Onana nog verder van de fans door opzichtig afstand te nemen toen de spelers van Ajax volgens de tradities gezamenlijk het publiek bedankten voor de steun bij de moeizame zege op Sparta Rotterdam (2-1). Onverschillig sjokte hij met zichtbare tegenzin achter de andere spelers aan, zonder nog een arm of hand te verheffen.
BEKERFINALE
De supporters hadden toen nog niet eens weet van de bijna hautaine wijze waarop Onana in een tv-interview reageerde op vragen over zijn reeks keepersfouten. Het gedrag van Onana én zijn positie binnen de spelersgroep zetten ook Ten Hag aan het denken. De vraag is of hij gaat ingrijpen nu zondag in de Rotterdamse Kuip de bekerfinale tegen PSV wacht.
Het belang op langere termijn zal in de afwegingen geen rol spelen. Ten Hag is alleen op papier nog een jaar aan Ajax verbonden, Onana verhuist vrijwel zeker transfervrij naar Inter Milaan. De alternatieven in het doel van Ajax liggen niet voor het oprapen. De 39-jarige Maarten Stekelenburg en het talent Jay Gorter (21) zijn nog maar net hersteld van langdurige blessures. De ijlings aangetrokken Pool Przemyslaw Tytón (35) kwam nog niet aan bod.
INVLOED
Van belang voor Europees voetbal in het nieuwe seizoen is de bekerfinale niet direct. Vijf ronden voor het einde staat Ajax in de Eredivisie vier punten plus 31 doelpunten voor op PSV. De uitslag kan wel psychologische invloed hebben op de prestaties in de slotfase van de competitie. Daarin mag Erik ten Hag aantonen hoe hij omgaat met de druk die nu opsteekt rond Ajax, én rond hem.
