Radja Nainggolan speelt vanaf dit seizoen bij Royal Antwerp Football Club. Dat is alvast in België tot dusver dé transfer van het jaar. Antwerp wordt hiermee de belangrijkste uitdager van landskampioen Club Brugge.
Ninja in de laars
Radja Nainggolan werd geboren in Antwerpen als kind van een Indonesische vader en een Vlaamse moeder. Hij groeide op in de wijk Luchtbal en leerde voetballen bij Tubantia Borgerhout en Germinal Beerschot Ekeren. Daar behoorde hij tot de zeer sterke lichting met onder meer Mousa Dembélé en Jan Vertonghen. Terwijl die naar Nederland vertrokken, gaf Radja de voorkeur aan een avontuur in ‘de Laars’. De Italiaanse idylle zou liefst zestien seizoenen duren. Ze startte in 2005 bij Piacenza in Serie B. Daar kreeg hij al de naam mee van Il Ninja. Een verwijzing naar de Japanse krijger die met alle middelen zijn doel probeert te bereiken. Zijn agressieve drang en over-mijn-lijk-mentaliteit was al op zijn zeventiende indrukwekkend.
Bij Piacenza sprong zijn polyvalentie in het oog en in 2010 stapte hij over naar AC Cagliari in de Serie A. Ninja was gemaakt voor de Italiaanse stijl van voetballen: kracht, onverzettelijkheid, tackles, recuperatie van de bal. Hij blonk ook uit in de lange pass en probeerde elke wedstijd van enige afstand naar doel te trappen. In 2014 vond hij zijn echte bestemming in de Italiaanse top: bij AS Roma. Daar gooide hij alles op tafel wat hij in zich had: snelheid, sliding, karakter én uitstekende diepe bal. Dankzij zijn inbreng kon AS Roma gedurende vier seizoenen ‘vechten’ om de Scudetto te winnen tegen Juventus. De geelroden moesten zich tevreden stellen met twee tweede en twee derde plaatsen. Ook in de Champions League schitterde Il Ninja. Vooral in het seizoen 2017-2018. In de poulefase waren er de spektakelrijke duels met Chelsea: 3-3 op Stamford Bridge, 3-0 in Rome.
Radja en zijn maats lieten het favoriete Atlético Madrid achter zich. In de achtste finale schakelde men op het nippertje Shakthar Donetsk uit. Dé stunt van het jaar bracht Radja in de kwartfinale. Na een 4-1 verlies in Camp Nou tegen FC Barcelona, wipte Roma de Catalanen alsnog met 3-0. In de halve finale leden de Italianen een zware nederlaag op Anfield tegen Liverpool (5-2), maar Nainggolan spijkerde met late doelpunten de 4-2 cijfers op het bord in Rome. In de zomer van 2018 hoopte hij de ultieme stap naar de top te zetten: Internazionale. Het werd een tegenvaller. Radja was over zijn hoogtepunt en keerde terug naar Cagliari. Ook bij de Rode Duivels was het voor hem voorbij. Hij speelde een sterk EK 2016, maar werd door de nieuwe bondscoach Roberto Martinez niet meer opgeroepen. Keren zijn kansen voor de nationale ploeg nu hij in België speelt?
