Alsof hij nog nooit op Anfield had gespeeld, bezong Jordan Henderson zaterdagavond de sfeer in de Johan Cruijff ArenA. Alsof hij nooit op een veel hoger niveau successen had beleefd met de toppers van Liverpool FC om zich heen, prees Henderson de talenten van zijn nieuwe medespelers bij Ajax, (nu nog) de nummer 5 van de Eredivisie. De Engelse middenvelder, altijd een dienstbode voor de ware topspelers, trof in Amsterdam een warm bad aan, volgegoten met adoratie van fans en in de media.
‘Exciting, fantastic’, kraaide Henderson (33), 81-voudig international voor Engeland. Zelfs de Engelse bondscoach Nigel Southgate was voor hem naar de Eredivisie afgezakt. Southgate zag in een kwalitatief karig duel hoe Henderson zich tegen aanstaand kampioen PSV beperkte tot risicoloze breedtepassjes, zonder duels aan te gaan. Hij viel voornamelijk op bij aanwijzingen voor de rest, tot verbale kritiek op de jonge Nederlandse international Kenneth Taylor.
In hoeverre Jordan Henderson Ajax stabieler maakt, kan pas later beter worden beoordeeld. PSV was bij afwezigheid van onder anderen Noa Lang, Joey Veerman en Guus Til tevreden met een gelijkspel (1-1). Ajax leek opgelucht dat de broze defensie ditmaal niet uit elkaar viel en verzuimde in de tweede helft zelfs plotselinge winstkansjes te verzilveren.
Tegen PSV koos de record-kampioen van Nederland voor een speelwijze die haaks staat op de eigen huisstijl: opportunistische lange passes kregen de voorkeur boven het vertrouwde combinatiespel. In die strijdwijze opereerde Henderson als buffer voor de eigen defensie, als smeersel dat de dit seizoen gebruikelijke lekken moest verhinderen.
LAKEI VAN DE SJEIKS
Aan Henderson was niet te merken dat hij enkele weken had gepauzeerd na een half jaar als lakei van de sjeiks in Saoedi-Arabië te hebben gevoetbald. Ajax verloste hem van de ‘woestijnspijt’ met een vergoeding die inclusief bonussen naar verluidt uitkomt op 7 miljoen euro per jaar. Fysiek lijkt Henderson niet te hebben ingeboet in de Saudi Pro League. Terwijl om hem heen diverse spelers met spierblessures en kramp neergingen, bleef Henderson schijnbaar moeiteloos overeind.
Zo ging Ajax-linksback Devyne Rensch al na 28 minuten wél door de knieën, dolgedraaid door Johan Bakayoko, de Belgische rechtsbuiten, met wie PSV in de zomer als ‘handelsobject’ de markt op wil gaan. Opmerkelijk was dat Bakayoko tegen Rensch’ vervanger Borna Sosa nauwelijks nog aan bod kwam. Sosa is een regelmatige keus in het nationaal elftal van Kroatië, hetzelfde geldt voor Ajax-verdediger Josip Sutalo en Feyenoord-middenvelder Luka Ivanusec. Van de drie Kroaten is alleen Sutalo (vooralsnog) eerste keus bij zijn club, zonder al indruk te hebben gemaakt.
Ligt het niveau in de Eredivisie dan té hoog voor drie internationals van Kroatië – halve finalist op het WK van 2022, verliezend finalist in de Nations League van 2023? Ajax – PSV kon dat niet aantonen, hoe ‘intens’ de wedstrijd volgens de coaches Van ‘t Schip en Bosz ook was geweest. De twee keepers, de Duitser Ramaj en de Argentijn Benitez, kregen nauwelijks werk om handen. Ramaj hoefde slechts vier keer een bal te stoppen, de doelman van PSV vijf keer.
JUSTIN BIJLOW
Een dag later knakte de doelman van Feyenoord, Justin Bijlow, toen hij zijn linksback een balletje toespeelde. De blessure (kuitbeenspier) stortte Bijlow in tranen. Hij besefte opnieuw hoe lichamelijk letsel zijn carrière voortdurend doorkruist. Bijlow (26) wordt al jaren als het grootste keeperstalent van Nederland beschouwd. Maar sinds zijn competitiedebuut bij Feyenoord in 2018 heeft hij wegens blessures aan knie, voet, elleboog, bovenbeen, teen, lies en pols al 114 Eredivisie-wedstrijden gemist. In Oranje is Bijlow vanaf zijn eerste interland in 2021 nog niet verder gekomen dan acht ‘caps’. Nu ligt hij er tenminste acht weken uit, zodat nog redelijk wat tijd resteert om in juni mee te kunnen gaan naar Euro 2024.
ANDRIES NOPPERT
Justin Bijlow was er wel bij op het WK van eind 2022 in Qatar. Daar gaf Louis van Gaal de voorkeur aan Andries Noppert, de doelman van sc Heerenveen. Ruim een jaar later is Noppert gedegradeerd tot tweede doelman bij zijn club. Als WK-keeper vlaste hij vorig jaar tevergeefs op een lucratieve transfer. Een blessure schakelde hem vorig seizoen langdurig uit. De ervaringen hebben hem mentaal aangegrepen. ‘Van het WK herinner me ik bijna niets meer, alsof ik in een andere wereld heb geleefd’, vertelde hij onlangs in een podcast.
Dit seizoen zijn hem al zoveel bizarre flaters overkomen dat coach Kees van Wonderen vorige week de knoop heeft doorgehakt en Noppert naar de reservebank is verwezen. Een transfer naar Adana Demirspor, nummer 9 in Turkije, kan de frustraties (deels) wegnemen, maar een veto van sc Heerenveen blokkeert vooralsnog een transfer naar Turkije, waar een latere transferdeadline geldt.
Aangenomen mag worden dat Noppert niet langer in aanmerking komt voor Oranje. Wie dan wel de eerste keeper van Nederland op Euro 2024 wordt? Nog voordat Justin Bijlow zondag opnieuw geblesseerd raakte, omzeilde bondscoach Ronald Koeman ‘s morgens op tv-zender ESPN de vraag of de keus nu wel op de doelman van Feyenoord zal vallen. Koeman wees nadrukkelijk op twee andere kandidaten, twee keepers uit de Premier League: Bart Verbruggen (Brighton) en Mark Flekken (Brentford). Twee keepers inmiddels vertrouwd geraakt met een hoger niveau dan keepers in Nederland ervaren.
