Twijfel dribbelt rond bij Arjen Robben

De uitnodiging dateert van twee jaar geleden. ‘Het contract ligt al voor je klaar, Arjen’, luidde de tekst op een spandoek in het Philips Stadion. Met Bayern München op rondreis door de Champions League was Arjen Robben die avond, op 1 november 2016, terug in Eindhoven; terug bij PSV,  ruim zestien jaar geleden de tweede halte in zijn loopbaan als profvoetballer.

Nu Bayern München en Arjen Robben het einde van hun huwelijk hebben aangekondigd, na tien jaar (!),  wordt ook PSV weer genoemd in de speculaties over zijn toekomst. Maar PSV is inmiddels twee jaar verder, Arjen Robben twee jaar ouder. In januari wordt hij 35. In zijn hart danst Robben de spelvreugde voort, in zijn hoofd dribbelt de twijfel.

Nog steeds is Robben gevoelig voor spierblessures. Zijn bijnaam refereert hem daar pijnlijk aan. De man van glas, wordt hij genoemd. Bij zijn afscheid van Oranje stopte de teller een jaar geleden op 96 interlands, omlijst met 37 doelpunten. Steviger spieren hadden hem royaal boven het recordtotaal van 134, op naam van Wesley Sneijder, uitgetild.

Maar ondanks al zijn blessures heeft Arjen Robben een mooie carrière in de Europese top op kunnen bouwen. Zijn onverbeterlijke neiging om uit Schwalbes voordeeltjes te halen, is hem vaak nagedragen, maar heeft zijn reputatie per saldo verhoudingsgewijs weinig schade gedaan. Na PSV, Chelsea en Real Madrid raakte hij vergroeid met Bayern München én met Franck Ribéry, die al twee jaar in Beieren speelde toen Robben er in 2009 neerstreek. ,,Het duo Robbéry vormt een glorierijk hoofdstuk in de geschiedenis van onze club. Ze zijn legendes van FC Bayern”, sprak voorzitter Karl-Heinz Rummenigge.

BESPIEGELINGEN

Met de aankondiging van hun vertrek dringt zich de vraag op waar Arjen Robben verder gaat. Eerder al liet hij weten ooit nog eens in de Verenigde Staten te willen spelen. Of echtgenote Bernadien en de drie kinderen hem daarin nog willen volgen, is de vraag. ,,Het wordt zeker geen China of de zandbak in Azië”,  onthulde Robben slechts over zijn eerste schifting. Verder ging hij niet in zijn bespiegelingen.

De aarzelingen maken duidelijk hoe lastig de afwegingen zijn voor een topvoetballer in de herfst van zijn carrière. Moet Robben zomaar stoppen na een seizoen waarin hij vorige week in zijn 110^e wedstrijd in de  Champions League nog twee keer scoorde? Kan hij à la Cristiano Ronaldo verder op het hoogste niveau? Verdient nu de voorkeur van zijn gezin een doorslaggevend stemrecht? Of gaat hij door op een versnellinkje lager, bijvoorbeeld in de Eredivisie bij zijn ‘thuisclub’ FC Groningen?

‘MOEILIJKSTE BESLISSING’

In zijn antwoord ligt de twijfel voor het oprapen. ,,Helemaal stoppen is meteen zo definitief. Als er een aanbieding komt, dan moet het echt iets zijn waarbij ik zeg, daar ga ik voor, daar heb ik nog zoveel plezier in. Dan ga ik de nieuwe uitdaging vol aan. En anders stoppen we ermee. Ik sta nu voor de moeilijkste beslissing in mijn carrière. Als je jong bent, teken je ergens voor drie of vijf jaar en kijk je nog niet verder. Nu ligt de keus veel lastiger.”

Arjen Robben realiseert zich daarbij wat een terugkeer naar Nederland met zich meebrengt. Dirk Kuijt en Robin van Persie beleefden/ beleven hun plezier aan het weerzien met de Rotterdamse Kuip. Frank Rijkaard gidste Ajax zelfs nog naar de Europa Cup voor landskampioenen. ,,Maar in Nederland heb je ook te maken met een kritische cultuur. Is het dan leuk om daar te spelen, heb ik daar nog iets mee te winnen? Dat soort vragen spelen ook door mijn hoofd. Doe ik dat, wil ik dat, dan moet ik me daar van te voren op instellen.”

FC GRONINGEN

Binnen enkele weken al zegt Arjen Robben knopen door te willen hakken. Hij weet dat hij meer dan welkom is bij FC Groningen, de tobbende eredivisieclub uit de stad dicht tegen zijn geboortedorp Bedum aan. FC Groningen kan wel een impuls gebruiken. De subtopper van weleer worstelt met het verleden. De ooit trouw gevulde tribunes in de Groene Kathedraal vertonen steeds meer lege plekken nu het FC Groningen maar moeizaam lukt uit de degradatiezone weg te komen. Hans Nijland, scheidend directeur, ziet al verlangend uit naar het jawoord.

Nijland doet er van alles aan om Arjen Robben te verleiden tot een terugkeer naar de club waar hij op 16-jarige leeftijd debuteerde. Robben werd al tot ambassadeur van de club benoemd. Het Topsportcentrum bij het stadion was al tot Arjen Robben Centre gedoopt toen er plotseling onenigheid ontstond met de voetballer en zijn familie over  de eis van de club om te zijner tijd een sponsor aan de naamgeving te kunnen verbinden. Desondanks werd Hans Robben, de vader van Arjen, onlangs binnengehaald als begeleider van jonge spelers op terreinen als onderwijs, financiën en lifestyle.

STEM VAN VADER

Met Robben senior in de gelederen heeft FC Groningen alvast een eerste slag binnen. Hans Robben is méér dan de vader van de voetballer. Hij is tevens zijn zakelijk begeleider, die voor elk specialisme (juridische zaken, commercie, financiën et cetera) aparte adviseurs inhuurt. Het spreekt voor zich dat Hans Robben ook een belangrijke stem heeft bij de volgende stappen van zijn zoon. Vader Robben weet hoe graag Arjen nog langer wil blijven voetballen, hoe ambitieus hij nog altijd is en daaruit dan méér genoegdoening wil halen dan louter spelvreugde.

Kan FC Groningen hem dat bieden? Dáár in het Hoge Noorden is Arjen Robben, man van de Grote Voetbalwereld, zich altijd thuis blijven voelen. Op een flink perceel in de villawijk van de stad heeft hij een bestaand huis met de grond gelijk laten maken om er een nieuwe klassieke residentie te laten verrijzen. Privé ligt zijn toekomst in Groningen. De voetballer Robben dubt nog even verder.

TWITTER    @hmees