Straffe verhalen: de transfer van Odion Ighalo

Eén van de merkwaardigste transfers van de wintermercato was de overgang van Odion Inghalo (30) van het Chinese Shanghai Shenhuan naar Manchester United tot het einde van het seizoen. Een paniektransfer in de ogen van velen. Het opmerkelijke verhaal van een stoplap.

United aasde wekenlang op Erling Haaland, maar knapte af op zijn makelaar Mino Raiola. Op de valreep werd nog geprobeerd om Joshua King bij Bournemouth los te weken, maar ook dat ging niet door. Een paar uur voor de deadline toverde Ed Woodward dan Odion (Jude voor de vrienden) Ighalo uit zijn hoge hoed. Er was zelfs geen tijd voor een medische controle. Sommige waarnemers deden wat lacherig toen bekend werd dat hij ook naar tweedeklasser Cardiff City kon. Een jaar eerder zou echter ook Barcelona overwogen hebben hem te huren.

Ighalo groeide op in Ajegunle, één van de armste en gevaarlijkste wijken van de Nigeriaanse hoofdstad Lagos. Via Noorwegen belandde hij in 2014 bij Watford, waar hij 39 goals maakte in 99 wedstrijden. In 2017 trok hij naar de Chinese Super League. Eerst bij Changchong Yatai, nadien bij Shanghai Shenhua, waar hij zeven miljoen netto per jaar verdiende. In China maakte hij 46 goals.

Ighalo leverde met plezier in om naar Manchester te verhuizen. Hij is immers van kindsbeen af een United-suppoter. In 2016 wilde Louis van Gaal hem al naar Old Trafford halen, maar de Nederlander werd ontslagen en zijn opvolger José Mourinho opteerde voor Zlatan Ibrahimovic. Dit keer werd zijn droom wel werkelijkheid.

Deze winter probeerde Mourinho hem naar Tottenham te halen, om de geblesseerde Harry Kane te vervangen, maar Jude koos voor zijn jeugdliefde.

Ighalo mocht begin februari niet mee op oefenkamp met Man U vanwege het coronavirus. Intussen werkte hij onder andere in het GB Taekwando Centre aan zijn terugkeer. Het is drie jaar geleden dat hij in een topcompetitie aan het werk was. Met United speelde hij vijf minuten op Chelsea, 27 in Brugge en vorige zondag tien minuten tegen zijn ex-club Watford. 

Ighalo werd vorig jaar met vijf goals topschutter op de Afrika Cup met de Super Eagles en hield daarmee onder andere Mo Salah en Mané achter zich. Hij zette nadien een punt achter zijn interlandcarrière, maar is Nigeria beslist niet vergeten. Jude stak al meer dan een miljoen euro in een weeshuis in Lagos.

De 30-jarige Nigeriaan is een type spits dat United niet had. Hij kan met de rug naar de goal spelen en een bal uitstekend afschermen, zodat de ploegmaats kunnen bijsluiten.

We krijgen hem vanavond bijna zeker te zien. Als het goed gaat voor de thuisploeg zal hij van Ole Gunnar Solskjaer ongetwijfeld speelminuten krijgen. Als de Red Devils in de problemen geraken, zal hij ingebracht worden om de kwalificatie te forceren.