De ranglijst van de Eredivisie biedt een wonderlijk beeld. Na 15 wedstrijden heeft Ajax een indrukwekkend doelsaldo opgebouwd: tegenover de massaproductie van 48 doelpunten staan slechts 2 tegentreffers. Het machtsvertoon dat uit zulke doelcijfers spreekt, verschrompelt in de stand. Met 9 verliespunten (opgelopen met 3 gelijke spelen en de thuisnederlaag tegen FC Utrecht) bedraagt de voorsprong op Feyenoord slechts één punt, PSV volgt op twee punten van Ajax.
De krappe marges houden de drie traditionele topclubs vooralsnog dicht bij elkaar. Ruim daarachter volgt een lange stoet, aangevoerd door FC Utrecht en Vitesse waarachter de posities voortdurend wisselen. Illustratief voor de wankele verhoudingen is dat bij liefst twaalf van de achttien clubs de doelcijfers in het rood staan. Zelfs Vitesse blijft na een 6-1 zege bij nummer 7 Cambuur nog in de min.
REMKO PASVEER
Hoezeer de concurrenten elkaar bovenin ook op de hielen zitten, in de beeldvorming blijft Ajax onaantastbaar als titelfavoriet. Vooral de defensieve kracht is indrukwekkend. In het doel blijkt Remko Pasveer een solide kracht. Pasveer is al 38 en komt uit Twente, de regio van coach Erik ten Hag. Hij behoorde nooit tot het eerste gelid onder de Nederlandse keepers. Pasveer was enkele jaren tweede keeper bij PSV, achter Jeroen Zoet (nu tweede keeper bij Spezia in de Serie A). Vanaf 2018 onderscheidde hij zich bij Vitesse met rust en ervaring zó opvallend, dat Ajax hem in de zomer van 2021 naar Amsterdam haalde.
Met Pasveer kreeg Ajax naast Maarten Stekelenburg (39) een tweede laat-dertiger in de gelederen, een reservekracht om tegenslag op te vangen omdat de jonge Jay Gorter (21) nog niet het volle vertrouwen genoot. Gedrieën moesten ze tot begin november de afwezigheid opvangen van de met een dopingstraf belaste André Onana.
ANDRE ONANA
De ontwikkelingen veranderden de verhoudingen. Stekelenburg, op het EK nog eerste doelman van Oranje, raakte langdurig uit de roulatie door een heupoperatie. Onana weigerde een nieuw contract waardoor Ajax hem niet automatisch als eerste keus liet terugkeren in de selectie. Bovendien sprak Ten Hag nadrukkelijk zijn vertrouwen uit in Pasveer.
,,Remko Pasveer is de eerste keeper”, zegt Ten Hag steeds vol overtuigingskracht. Onana schikt zich in zijn lot en mocht twee weken geleden in de Champions League laten zien niets aan kwaliteit te hebben ingeboet tijdens negen maanden gedwongen rust. Aan de concurrentieverhoudingen tussen Pasveeer en Onana is daardoor vooralsnog niets veranderd. Aangenomen wordt dat Onana na dit seizoen transfervrij naar Inter Milaan vertrekt.
EDSON ÁLVAREZ ,
Als doelman van Pasveer kan vertrouwen op een strakke defensieve organisatie waaraan Erik ten Hag inmiddels vier jaar heeft gesleuteld. Het blijkt de basis voor een ongekend productieve aanvalslust. Met name in de Eredivisie valt de verdediging van Ajax nauwelijks te verrassen. Belangrijke sleutelspeler daarin is de Mexicaan Edson Álvarez, de brugwachter tussen aanvallende middenvelders en defensie. Met Ten Hag heeft Álvarez gemeen dat hij veel weerstanden moest overwinnen na zijn komst naar Ajax in 2019. De fans van Ajax misten bij hem de glamour waaraan ze zo gehecht zijn.
Ten Hag werd in zijn eerste jaar vooral gezien als een provinciaal uit Oost-Nederland, zonder de status van een oud-topvoetballer, die bovendien soms moeilijk te verstaan was voor de doorsnee-Amsterdammer. Zijn trainers-cv – met daarop de jeugd van PSV, het tweede team van Bayern München, Go Ahead Eagles en FC Utrecht – maakte weinig indruk. Met name het dagblad De Telegraaf zag Ten Hag lange tijd niet voor vol aan.
ERELIJST TEN HAG
Ten Hag is steeds onverstoorbaar zijn gang blijven gaan. Hij wist zich gesteund door de Ajax-directeuren Edwin van der Sar en Marc Overmars, ook nadat in zijn eerste jaar de titel aan PSV moest worden gelaten. Inmiddels heeft Ten Hag met Ajax twee landstitels, twee KNVB-bekers, een plaats in de halve finales van de Champions League (2019) en de kwartfinales van de Europa League (vorig seizoen) behaald.
Met name sinds Ajax in het seizoen 2018-2019 tegen Real Madrid en Juventus van zich deed spreken, geniet de Amsterdamse respect in de top van Europa en staat Ten Hag genoteerd als een topcoach. Maar hij maakt geen haast om zijn coaching op een internationale topclub los te laten. De financiële noodzaak daarvoor ontbreekt bij hem, opgegroeid in een welgestelde familie. De eerzucht brandt wel bij hem.
CONTRACT
,,Die uitdaging wil ik ooit eens aangaan, maar ik ben nog niet op jacht. Ik ben happy bij Ajax” zegt Ten Hag. Sinds zijn komst naar Amsterdam in 2017 heeft hij twee keer een nieuw contract getekend. De huidige verbintenis loopt tot medio 2023, maar niet uitgesloten is dat hij ná dit seizoen zijn vleugels wil uitspreiden, vooral als hij het gevoel krijgt met Ajax dit seizoen het plafond aan te tikken.
Erik ten Hag komt de eer toe dat Ajax onder zijn leiding als team stabieler is geworden en dat hij tegelijk de individuele kwaliteiten van spelers tot bloei liet komen. Hijzelf heeft zich ook ontwikkeld. Ten Hag: ,,In vier jaar Ajax ben ik een betere trainer ben geworden. Het zou slecht zijn als dat niet zo was. Ik denk dat ik een nog beter overzicht heb op het geheel. In het begeleiden en sturen van processen die zich in de club en in de selectie afspelen. Trainer zijn bij een club in de top 20 van Europa, dat is toch vooral een goede manager zijn.”
