Sir Bobby Charlton vandaag 80

De mooiste dag uit mijn carrière was eind jaren negentig. Ik was samen met een groep internationale journalisten uitgenodigd door de Engelse voetbalbond, die het WK 2006 hoopte te mogen organiseren. We reisden met trein, vliegtuig en bus door Engeland en bezochten de nieuwste stadions. De trip eindigde op zaterdag met de finale van de FA Cup.
Aan de vooravond van de Cup Final was er een afscheidsdiner in Lancaster House, waar de Britse regering zijn buitenlandse gasten ontvangt. Toen ik de tafelindeling zag, kon mijn geluk niet op. Links van mij zat Alex Ferguson, rechts Bobby Charlton. Ofwel had ik onwaarschijnlijk veel mazzel, ofwel wisten de Engelsen op de één of andere manier dat ik supporter van Manchester United was.

Ik had Sir Bobby al verscheidene keren voordien ontmoet in zijn rol als woordvoerder van MasterCard. Hij was bij EK’s en WK’s een paar keer columnist voor Het Nieuwsblad, maar wellicht te braaf voor die rol. Geen verrassing als je weet dat hij in heel zijn loopbaan slechts twee keer werd geboekt.

Mijn liefde voor Man U ontlook op 6 februari 1958 met de crash in München van het vliegtuig met de Mancunians aan boord. Matt Busby en zijn spelers waren op de weg terug van een succesrijke kwartfinale in Europacup I bij Rode Ster Belgrado.

Toen ik als jongen van negen het nieuws op de radio hoorde, sloot ik deze club in mijn hart. Eén van de overlevenden van de vliegramp was de toen 20-jarige Bobby Charlton. Hij behoorde zelfs tot het kleine kransje spelers dat zijn carrière als voetballer kon verderzetten.

Charlton maakte dat jaar zelfs nog deel uit van de selectie van de Engelse ploeg op het WK in Zweden. Hij kwam er echter niet aan spelen toe. De toenmalige keuzeheer verkoos Alan A’Court van Liverpool en Peter Brabook van Chelsea boven het jonge talent van Old Trafford. Twee spelers waar nadien nog nauwelijks iets werd vernomen.

Vier jaar later in Chili stelde Alf Ramsey hem wel op, maar de Engelsen verloren hun eerste match tegen Hongarije en konden daardoor in de kwartfinales het oppermachtige Brazilië van Garrincha ( Pelé was al meteen met een blessure uitgevallen) niet ontwijken.

Op het WK van 1966 in eigen land was Bobby Charlton één van de uitblinkers van de Engelse ploeg, die voor de eerste en voorlopig laatste keer wereldkampioen werd. Charlton schoot de ploeg met de drie leeuwen naar de finale met twee doelpunten in de halve eindstrijd tegen Portugal.

Hij speelde 106 keer voor Engeland, in die tijd een record. Aan zijn laatste interland hield hij minder goede herinneringen over. In de legendarische wedstrijd tegen West-Duitsland werd hij bij een 2-1 voorsprong gewisseld. Engeland verloor finaal met 3-2 en bondscoach Alf Ramsey werd in de Britse pers afgemaakt voor zijn ingreep. Charlton speelde immers sterk, maar Ramsey dacht er goed aan te doen zijn oudste speller in de hitte van Mexico te sparen voor de halve finale.

Bobby Charlton was één van de jongste spelers van de eerste generatie Busby Babes en één van de leidersfiguren van de tweede golf Babes. Hij won de Engelse titel met Man U in 1965 en 1967. In 1968 scoorde hij op Wembley twee keer in de Europese bekerfinale voor landskampioenen tegen Benfica en nam nadien als aanvoerder de beker met de grote oren in ontvangst.

Charlton was een middenvelder met een enorme actieradius en een geweldig afstandsschot. Hij speelde 758 keer voor Man U en maakte 249 goals, een record dat pas eind vorig seizoen door Wayne Rooney werd verbeterd. Sir Bobby was met 49 treffers ook Engels topschutter tot 2015, wanneer alweer Rooney hem onttroonde. Hij was bovenal een echte heer op het veld.

Na zijn carrière werd hij manager van Preston North End, maar dat werd geen succes. Hij opende dan een voetbalschool voor jonge talenten en werd in 1984 ‘director’ bij Manchester United. Een positie die hij nog steeds bekleedt.

De Engeland-legende Jackie Milburn ( Newcastle) was zijn oom en zijn oudere broer Jack ( Leeds United) maakte ook deel uit van het team dat wereldkampioen werd in 1966. Bobby Charlton viert vandaag zijn 80ste verjaardag.