‘Kom snel terug, Premier League’, bloklettert The Guardian. Negentien dagen zonder Premier League: in de zomer net nog te overleven, maar in de rest van het jaar valt het zwaar. Van interlands liggen over het Kanaal veel voetballiefhebbers niet echt wakker. Veel spelers trouwens ook niet. Bondscoach Thomas Tuchel kreeg meteen vijf afzeggingen op zijn bord.
Het gejammer over een paar weken zonder Premier League-voetbal is vreemder dan ooit. Na vijf speeldagen oogt het Engelse topvoetbal immers compleet voorspelbaar. Op de eerste plaats van de ranglijst staat Manchester City, nog steeds met een kale coach op de bank, en op de tweede plaats vinden we ook nu Arsenal terug.
Liverpool kent, net als vorig seizoen, hoogtes en laagtes. Chelsea presteert alweer wisselvallig en Tottenham en Manchester United misten hun start compleet. Ook nu weer scoren de ‘B’s’, Brighton & Hove Albion en Brentford, uitstekend.
De belangrijkste vaststelling is dat veel geld spenderen geen enkele garantie biedt. United, Chelsea en vooral Liverpool gooiden weer met fortuinen, maar zetten nog geen stap vooruit. Clubs die op de transfermarkt gepluimd werden, zoals de twee ‘B’s’, Newcastle en Everton presteren boven verwachting.
Hoe is dit allemaal te verklaren? Om te beginnen is het aantal echte sterspelers beperkt en gaan die meestal naar City, dat zich dankzij Abu Dhabi alles en iedereen kan permitteren. Deze zomer werd weer voor ruim 350 miljoen euro gekocht (en ook flink verkocht). De allerbeste spelers op de transfermarkt trekken naar het Etihad. Door de financiële macht van de Citizens gaan alle transferbedragen de lucht in. Alle andere clubs kopen goede tot middelmatige voetballers voor veel te hoge bedragen. Vaak blijkt dat die spelers op hun best waren in een bepaalde omgeving, omringd door specifieke spelers in een bijzondere veldbezetting.
Toeval of niet, City mag ook in deze jaargang weer niet klagen over de arbitrage. Vorige week kreeg het in de derby de winnende treffer cadeau van de VAR, wat scheidsrechtersbaas Howard Web aanzette om zich te verontschuldigen bij United, en dit weekeinde sloeg Elliott Anderson tegen Sunderland de bal overduidelijk met de hand weg in het strafschopgebied. ‘Play on’.
Sportweddenschappen
City was onder Enzo Maresco niet altijd overtuigend, maar won wel al zeven keer (alle competities samen). Arsenal, dat weer de enige concurrent voor de titel zou kunnen zijn, volgt al op drie punten. De rest lijkt al uitgeteld. Tottenham en Manchester United staan meteen na de interlandbreak tegenover elkaar en bij wie verliest (een gelijkspel zou twee verliezers opleveren) zal het woord crisis vallen.
Waar verliezers zijn, zijn ook winnaars. Net zoals in het echte leven. In dit geval zijn dat vooral Brighton & Hove Albion en Brentford. De Seagulls zagen deze zomer onder andere Baleba, Buananotte, Veltman, Rushworth, Watson en Wellbeck vertrekken. Brentford nam afscheid van Onyeka, Pinnock, Jordan Henderson, Nelsson en Trevitt. Brighton veegde vorig weekeinde de vloer aan met kampioen Arsenal (3-0), Brentford smeerde Chelsea een even zware nederlaag aan. De twee ‘B’s’ staan op drie en vier in de ranglijst.
Het geheim van beide clubs heet ‘recruitment, recruitment, recruitment’. Beide clubs zijn de koningen van de inkomende transfers. Er werd al een naam voor bedacht: ‘the secret sauce’ (de geheime saus). Hun sterkte zijn de data waarmee ze goochelen – Brighton bedient tussendoor ook nog Union. Het is wellicht ook geen toeval dat beide clubs in handen zijn van experten van sportweddenschappen: Tony Bloom bij Brighton en Matthew Benham bij Brentford. Ja, weer twee ‘B’s’.
Afzeggingen
De komende twee weken zullen de Engelsen zich dus moeten tevreden stellen met het nationale team. Niet alleen de supporters ook de clubs liggen er niet wakker van. Hoe anders vallen de vele afzeggingen te verklaren? Marcus Rashford, Kobbie Mainoo, Declan Rice, Cole Palmer en Tino Livramento blijven bij hun club. De meesten speelden dit weekeinde een volledige wedstrijd of werden niet als geblesseerd opgegeven.
Bondscoach Thomas Tuchel liet ook al Olie Watkins thuis, omdat hij naar Saudi-Arabië trok, en trok een nieuw blik spelers open. Het is overigens een klein mirakel dat de Duitser nog steeds in het zadel zit. De derde plaats op het WK is de beste prestatie van The Three Lions sinds 1966, maar na de instorting in de halve finale tegen Argentinië was de kritiek oorverdovend.
In de aanllop naar het EK 2028 in eigen land kiest de Engelse bond voor continuïteit. Tuchel gaat op zoek naar een formule om meer controle over een wedstrijd te hebben en tegelijk ‘het chaotisch, door adrenaline aangedreven voetbal van de Premier League’ (aldus The Athletic) te omarmen.
Celtic
In Schotland davert intussen het instituut Celtic op zijn grondvesten. In acht dagen tijd werd twee keer verloren van Rangers (onder andere in de Scottisch league Cup). Zelden gezien.
