Woestijnspijt wordt het genoemd. Jordan Henderson heeft er last van, ook Karim Benzema wil al na een half jaar weg uit de Saudi Pro League. Henderson is daarom graag bereid een jaarsalaris van 15 miljoen euro in te leveren. Ajax is een belangrijke gegadigde om hem naar Amsterdam te halen. De vraag is voor welk salaris, én of zo’n investering Ajax inderdaad terug zal brengen op het niveau dat in Amsterdam wordt geëist.
Voor een type speler als Henderson willen ze bij Ajax de lat hoger leggen, hoger dan de 4 à 5 miljoen waarvoor de routiniers Dusan Tadic en Daley Blind vorig seizoen op de pay-list stonden. Henderson, die dit jaar 34 wordt, kan bogen op een rijk cv. Als aanvoerder van Liverpool mocht hij in 2019 met de trofee van de Champions League pronken.
‘Maar is hij ook een leider, heeft hij ook overwicht op andere spelers? Ja, hij heeft ervaring, hoor ik, maar ervaring is ook maar een containerbegrip’, hield Marco van Basten maandagavond Ajax-coach John van ’t Schip voor, oog in oog, live aan tafel in het tv-programma Rondo.
ALTIJD SPITS GEBLEVEN
Marco van Basten en John van ’t Schip zijn al ruim veertig jaar dikke maatjes. Ze groeiden samen op bij Ajax, maakten daar carrière en komen nog altijd bij elkaar over de vloer. Van Basten is tegenwoordig vooral een tv-persoonlijkheid, niet geremd door belangen, altijd recht voor zijn raap. Hij is altijd spits gebleven.
John van ’t Schip was een rechtsbuiten, gezegend met gestroomlijnde passeerbewegingen en een fijne trap. Zijn voorzetten levert hij sinds twee maanden af bij een onvolwassen, naar zich zelf zoekende spelersgroep van Ajax. Geïnteresseerd beluisterde Van ’t Schip maandagavond hoe vernietigend Marco van Basten over Ajax oordeelde; ‘Het middenveld is een drama, de verdediging is drama’. (De Nederlandse tv-kijker wordt verwend met zo’n programma waarin geen blad voor de mond wordt genomen.)
OPGESCHEEPT
‘Het elftal moet geholpen worden. Een type als Henderson kan in het veld daaraan bijdragen. Nu is het team niet in balans. Het zijn jonge gasten, nog volop in ontwikkeling’, concludeert Van ’t Schip. Hij is in november opgescheept met een selectie, grotendeels samengesteld door de al ontslagen technisch directeur Sven Mislintat die meer dan 110 miljoen euro besteedde aan merendeels onbekende ‘miskopen’.
Ajax is wel eerder geconfronteerd met een spelersgroep die zijn weg nog moest vinden. Het betrof dan steeds talenten uit eigen school. ‘Met die gasten win je nooit de oorlog’, zei Aad de Mos in 1984 na een verloren Europa Cup-wedstrijd bij Bohemians Praag, met in het veld onder anderen Rijkaard, Koeman, Vanenburg en Van Basten. ‘De patat-generatie’, noemde Leo Beenhakker later de generatie met de broers De Boer, Vink en Witschge.
KRITIEK PASVEER
Ook dit seizoen telt Ajax talenten uit eigen kring bij wie de groei naar volwassenheid nog niet is voltooid. Hun belangrijkste gids is de 40-jarige reservekeeper Remko Pasveer. In de Amsterdamse krant Het Parool stipte hij zaterdag aan wat hem bij Ajax zoal ergert dit seizoen, zonder onderscheid te maken tussen de nieuwkomers en de spelers die zijn opgegroeid in de doctrine van de Amsterdamse club.
Pasveer: ‘Veel nieuwelingen hebben niet het Champions Leagueniveau dat Ajax ambieert. En ze snappen de club niet. Ik kwam naar Amsterdam toen Ajax op een heel hoog niveau speelde en de halve finale van de Champions League op een haar na verloor. Ik ben geen Ajacied, maar ik heb me de waarden van de club proberen eigen te maken. Over hoe je voetbalt, hoe je traint, hoe je met elkaar omgaat en hoe je je manifesteert naar de buitenwereld. Die blauwdruk moet je eigenlijk doorgeven aan de nieuwe jongens die erbij komen. Maar als je alleen al in één transferzomer meer dan tien spelers krijgt die de club niet kennen, gaat je identiteit kapot.
Pasveer verder: ‘Twee jaar geleden was het ook na de training altijd druk in de gym. Spelers als Dusan Tadic, Davy Klaassen, Lisandro Martínez, Daley Blind, Antony of Sébastien Haller wilden altijd beter en sterker worden, ook in hun vrije tijd. Iedereen wilde na de training ook graag iets extra’s doen met de bal. Er was liefde voor de bal. Dat mis ik nu wel eens. Nu is het na de training rustiger in de gym. Ik merk nu dat men sneller naar binnen of naar huis gaat. Bij de huidige generatie spelers zie ik minder toewijding, en dat baart me zorgen. Soms zeg ik er iets van op een serieuze toon, soms met een cynische opmerking. Dan zeg ik: als je de gym zoekt, die is hier rechtsaf.’
HOGE VERWACHTINGEN
John van ’t Schip heeft begrip voor de kritiek van Pasveer. ‘Tegen Remko heb ik gezegd: neem ze maar mee. Vergeet niet dat deze groep volop in ontwikkeling is. Deze jongens gaan gebukt onder de hoge verwachtingen die bij Ajax leven. Die hebber niet gevraagd om de situatie waarin ze zitten.’
Met de komst van Van ’t Schip, als opvolger van de ontslagen Maurice Steijn, kreeg Ajax aanvankelijk enige schwung terug. De inhaalwedstrijden werden gewonnen Vanaf de laatste en achttiende plaats klom Ajax naar de subtop. Op de valreep werd nog kwalificatie voor de European Conference League afgedwongen.
UITGESCHAKELD IN BEKERTOERNOOI
Vlak voor de korte winterstop knakte de progressie. Thuis tegen PEC Zwolle bleef Ajax op 2-2 steken, vier dagen later volgde uitschakeling in het KNVB-bekertoernooi, onthutsend én kansloos, tegen de amateurs van Derde-divisieclub Hercules (Utrecht). Het toeval wilde dat de miskleunen zich voltrokken zonder Van ’t Schip. Hij verbleef, volgens vooraf in november gemaakte afspraken, in Australië voor de bruiloft van zijn zoon. Of met zijn afwezigheid een signaal werd afgegeven dat tot onderschatting kan leiden? Van ’t Schip: ‘Ik was er niet bij, ik kan alleen vaststellen dat de juiste instelling ontbrak. Onderschatting? Het was een totaalplaatje, waarbij iedereen verantwoordelijkheid draagt.’
DERDE PLAATS IN ZICHT
Afgelopen zondag leek Ajax nog niet bekomen van de dreun in het bekertoernooi. In Deventer overtroefde subtopper Go Ahead Eagles de Amsterdammers op alle fronten. De Duitse doelman Diant Ramaj (22), vooralsnog de enig geslaagde nieuweling, hield zijn ploeg met tien reddingen overeind. De score (2-3) stond haaks op de verhoudingen. De kloof met nummer 4, AZ, werd daardoor wel versmald tot vijf punten. PSV blijft 23 punten voor, Feyenoord 11, FC Twente 9. De derde plaats, goed voor de kwalificatieronde van de Champions League, is warempel nog niet uit zicht voor Ajax.
