Frankrijk is de eerste ploeg die zich geplaatst heeft voor de knock-outfase. Logisch zal u denken, maar dat is het niet helemaal. Het is immers de eerste regerende Europese wereldkampioen die deze eeuw de tweede ronde haalt. Frankrijk (1998), Italië (2006) en Duitsland (2014) gingen er vier jaar na het titelfeest meteen uit.
Les Bleus klopten Denemarken in de leukste partij van de dag (2-1). Kylian Mbappé was met twee goals nog maar eens de held van de dag. Het hadden er drie moeten/kunnen zijn als Andreas Christensen hem op weg naar doel niet had tegen de grond gewerkt. De Deen kreeg ten onrechte slechts geel en – het lijkt wel een voetbalwet – maakte het enige Deense doelpunt. De Denen moeten nu Australië kloppen om verder te gaan.
In drie van de vier groepen is het na twee speelrondes nog heel spannend. Argentinië bleef in leven door Mexico te verslaan (2-0). Het was een bikkelhard duel waarin de keepers nauwelijks in actie hoefden te komen. Lionel Messi brak de ban van buiten de zestien (een zeldzaamheid op dit WK) en de jonge invaller Enzo Fernandez legde de eindscore vast. De Albiceleste kan best ook nog zijn slotwedstrijd tegen Polen winnen. Polen gaat mits een gelijkspel altijd door. Saudi-Arabië heeft wellicht een zege nodig in zijn derde match tegen Mexico. De Arabieren leken tegen Polen op weg naar een tweede zege, maar Salem Al Dawsari zag zijn penalty gestopt door doelman Szczesny, die nog enkele knappe reddingen in huis had. Robert Lewandowski, de scoringsmachine, maakte zijn eerste WK-goal en kon zijn tranen van vreugde niet bedwingen (2-0).
Engeland tegen Amerika vrijdag werd op CNN aangekondigd als David tegen Goliath, maar op het veld leek het net andersom. De VS was de betere ploeg en Harry Maguire was zowaar de beste Engelsman. Het bleef 0-0 en dat betekent dat de Drie Leeuwen nog altijd minstens een punt nodig hebben in de derby tegen Wales, dat in een dramatisch slot kopje onder ging tegen Iran (2-0). Amerika is bij winst tegen Iran altijd zeker van de tweede ronde en start als favoriet.
Nederland liet de kwalificatie nog liggen. Het kwam tegen Ecuador niet verder dan een gelijkspel (1-1) en dat was dan nog geflatteerd. Een punt tegen het zwakke Qatar, dat als eerste uitgeschakeld werd, volstaat. Indruk maakte Oranje echter nog niet. Senegal moet winnen van Ecuador om in de Golfstaat te mogen blijven.
Het is voor ons echter vooral uitkijken naar België tegen Marokko zondagmiddag (14u.). In geval van winst gaan de Rode Duivels door. Bij een gelijkspel moet er wellicht nog iets gehaald worden tegen Kroatië. Intussen weten we dat Eden Hazard opnieuw aan de aftrap staat en dat Romelu Lukaku misschien kan invallen.
Roberto Martinez kennende zal hij weinig wisselen, ook al was de partij tegen Canada ondermaats. Misschien gaat hij mee in de lokroep van analisten en journalisten die al dagen roepen dat Amadou Onana een basisplaats verdient. Dat zou dan ten koste van Youri Tielemans gaan, want de bondscoach blijft rotsvast geloven in – tikkie-breed of -terug – Axel Witsel. Andere wissels moeten niet verwacht worden.
Eden Hazard speelt dus opnieuw. Hij was tegen Canada beter dan verwacht, maar dat neemt niet weg dat Leandro Trossard op dit moment gewoon beter is. Topniveau zit er niet in na 60 minuten wandelen tegen Egypte en 70 minuten tegen Canada.
Het is nu vooral uitkijken naar de terugkeer van Romelu Lukaku. Hij is zonder discussie onze beste centrumspits, maar we kunnen van hem geen wonderen verwachten. In tegenstelling tot Hazard was hij de voorbije weken geblesseerd. Hij speelde dus niet met Inter, maar trainde ook niet. Bovendien mogen we niet vergeten dat hij het voorbije anderhalf jaar op clubniveau ver verwijderd bleef van zijn beste vormpeil. Het wordt dus weer ruim anderhalf uur beven en bibberen maar met drie punten op zak mag de KO-fase de Duivels niet meer ontsnappen.
Waar het schip dan strandt, is afwachten. Winst zit er niet in. Dat beseft ook de spelersgroep. Zoals een interview van Kevin De Bruyne met The Guardian duidelijk maakte. ‘We zijn te oud om wereldkampioen te worden’, zei hij. ‘Vier jaar terug was het moment.’
Het interview dateert van ruim een week terug, want het is uitgesloten dat The Guardian een apart gesprek met hem had sinds de Rode Duivels verzamelden in Tubeke.
