Artikelen over landen die Europees of wereldkampioen werden nadat ze hun openingswedstrijd verloren hadden. Je houdt het niet voor mogelijk. Je zou denken dat na een wanprestatie als tegen Slowakije de ongein van stukken met als titel ‘Tien redenen waarom België Europees kampioen wordt’ voorbij is, maar we zullen het nooit leren. Het is nu zaak de tweede ronde te bereiken en dat zal al moeilijk genoeg zijn.
Er is de voorbije weken weer een berg onzin verteld en geschreven. Plots waren de huidige Rode Duivels beter dan de Gouden Generatie. Courtois in doel, een laatste lijn met Alderweireld, Kompany, Vermaelen en de jonge Vertonghen. En dat zou minder zijn dan Casteels, Castagne, Faes, de oude Vertonghen en Theate? En dan heb ik nog niet over Debast en de rechtsvoetige winger Carrasco als linksback. De oude De Bruyne zou na zijn letsels beter zijn dan de jongere versie? Het toptalent Jeremy Doku nu al verder staan dan Eden Hazard in zijn meest flitsende jaren?
Alleen realisme kan de Rode Duivels redden. Het wordt nu zaak de tweede ronde te halen. Twee dagen geleden leek dat nog vanzelfsprekend, vandaag niet meer. Roemenië is helemaal geen wereldelftal, maar als je met drie goals verschil van Oekraïne wint heb je niet alleen koekenbakkers op het veld staan. Er lopen drie jongens bij met een verleden in de Jupiler Pro League. Veel indruk hebben ze niet gemaakt op onze velden, maar ze zullen gebrand zijn om te laten zien wat ze in huis hebben. Met één punt zijn ze zeker van de tweede ronde. Ze gaan hun hoofd voor de bal leggen.
Pijnlijk
Gelukkig moeten slechts acht van de 24 deelnemers volgende week naar huis. Vier punten volstaan om de tweede ronde te bereiken. Winst zaterdag tegen Roemenië is een must, want je kan beter niet met één punt op zak aan het slotnummer tegen Oekraïne beginnen.
De eerste nederlaag in anderhalf jaar onder Domenico Tedesco heeft eindelijk wat ogen doen opengaan. Dankzij de derde plaats op de Fifa Ranking stonden er bijna alleen zwakke tegenstanders op het menu. Uitzonderingen waren Duitsland (2-3 winst) en Engeland (2-2 met de Engelse gelijkmaker in de slotfase). Het waren resultaten die zand in de ogen strooiden. De Nationalmannschaft verloor in de maanden nadien duel na duel en op Wembley kwamen de Duivels twee keer op voorsprong zonder dat zelf te beseffen.
Tot overmaat van ramp werd er in de aanloop van Euro 2024 geoefend tegen Montenegro en Luxemburg. Veel lager op de ranglijst vind je geen Europese tegenstanders. De olé’s in het Koning Boudewijnstadion waren loze kreten. De ontnuchtering volgde gisteren in Frankfurt.
De pijnlijkste vaststelling was dat de bondscoach weinig vertrouwen heeft in zijn eigen selectie. Om te beginnen in Maxim De Cuyper, de enige fitte linksachter in de kern, maar een hele wedstrijd bankzitter. Nu weten we waarom Tedesco geen 26ste man meenam en waarom hij tegen beter weten in bleef geloven dat de geblesseerde Thomas Meunier nog van nut kan zijn. Voor Tedesco zijn er buiten deze groep geen bruikbare elementen meer te vinden in ons voetbal.
24 man moet hoe dan ook volstaan om een EK vlot af te werken. Zeker als je mag beginnen tegen Slowakije, Roemenië en Oekraïne. Als bondscoach moet je echter juiste keuzes maken. Twee verdedigende middenvelders tegen een elftal dat 45 plaatsen lager staat op de Fifa Ranking is je reinste dwaasheid. Als blijkt dat die dan op de koop toe onder mekaar in hun achtertuin staan te ballen, geraak je echt in de problemen.
Totaal onbegrijpelijk was dat Tedesco tijdens de rust niet wisselde. Ja, Doku en Trossard veranderden van flank, maar dat was geenszins de ingreep die nodig was. De wissels kwamen te laat, hoewel het toch nog had kunnen goedkomen.
Er was wel wat tegenslag mee gemoeid. Beide afgekeurde goals van Lukaku waren een kwestie van enkele centimeters. De discussie over die fases is dan weer onbegrijpelijk. Ook het handspel van Openda, ook al vonden een aantal buitenlandse ex-coryfeeën het onterecht. Handspel is handspel. En opmerkingen als zou de wetenschap de geest van het spel kapotmaken slaan nergens op. Laat ons blij zijn dat een chip in de bal onomstotelijk kan aantonen dat de bal al of niet met de hand werd beroerd. Zouden we niet helemaal anders reageren als een goal van de tegenstander op deze manier werd geannuleerd?
Hoe dan ook, het is nu alle hands (grapje) aan dek. Geen twijfel mogelijk dat Arthur Theate en Jan Vertonghen zaterdag aan de aftrap staan. Maar verwacht van hen geen mirakels. Ze staan allebei al bijna anderhalve maand aan de kant en kunnen geen topvorm hebben. Bovendien is Vertonghen anderhalf jaar ouder dan in Qatar en is Theate ook niet de grootste linksachter uit onze voetbalgeschiedenis.
Als de bondscoach de juiste keuzes maakt en het team presteert op niveau dan mag winst tegen Roemenië niet al te veel problemen opleveren. Met drie punten op zak moet er ook tegen Oekraïne puntenwinst en een plaats in de 1/8ste finales inzitten.
Daar moeten we voorlopig tevreden mee zijn. Koen Casteels viel niets te verwijten tegen Slowakije, maar is natuurlijk geen Thibaut Courtois. De verdediging blijft hét zorgenkind en op het middenveld is er meer creativiteit nodig rond De Bruyne. King Kev heeft de voorbije maanden bijzonder goed gespeeld, maar als Pep Guardiola een vertrek van De Bruyne naar Saoedi-Arabië niet lijkt onmogelijk te maken, betekent dit dat de blonde van Drongen toch ook zijn houdbaarheidsdatum op het allerhoogste niveau nadert.
En dan is er nog Romelu Lukaku. Hét voorbeeld van het gezichtsbedrog als gevolg van de hoge Fifa Ranking. Romelu heeft bij de nationale ploeg statistieken om achterover van te vallen, maar – net zoals op clubniveau – scoort hij nagenoeg alleen tegen veel mindere opponenten. Tegen Slowakije lukt echter zelfs dat niet.
Vox populi
De Bruyne en Lukaku werden voor Euro 2024 naar voor geschoven om onze rijkdom te onderstrepen. Het is een beetje leven in het verleden. We hebben geen spelers meer die zoals Messi in hun eentje het verschil kunnen maken. Het hele team moet het spelpeil enkele niveaus optrekken. En wel nu meteen. Alles begint bij de bondscoach, die betere keuzes moet maken. Het volstaat dat Tedesco naar de (betere) analisten en de (meeste leden van de) vox populi luistert. Want alles begint bij luisteren.
Winst tegen Roemenië net over de Belgische grens en de wereld ziet er weer helemaal anders uit. Hopelijk gaan we dan echter niet weer beginnen roepen dat de Duivels Europees kampioen kunnen worden. Maar ik vrees ervoor.
