‘Bedankt Big Si’, zo stond het in een gigantische kleurentifo op de Noordtribune, met het klassieke beeld erbij van Simon-de-doelman. Volgens Wikipedia 718 wedstrijden, verspreid over twintig seizoenen bij slechts vier ploegen: Sint-Truiden VV, Sunderland, Liverpool FC & Club Brugge. Daar stond hij 309 keer tussen de palen. Plus 35 interlands op de teller van de Rode Duivels en in totaal meer dan honderd keer geselecteerd.
Een afscheid in tranen zowaar, van de nochtans altijd nuchtere Mignolet. ‘Zorgen voor de stabiliteit, dat wil ik bij Club Brugge doen. ‘ Dat vertrouwde hij me ooit toe en dat deed hij! In lengte van zeven seizoenen, maar vooral op die onvergetelijke elfde oktober 2020 in de groepsfase van de Champions League: Atletico Madrid – Club Brugge 0-0.
Simon Mignolet. Estadio Metropolitano van Atletico, zijn zeshonderdste wedstrijd én meteen de beste van zijn loopbaan. Historisch van aard: door zijn fenomenale reddingen, door de eerste kwalificatie voor de achtste finale van de Champions League van Club en dus door het gegeven dat hij voor de zeshonderdste keer het doel verdedigde.
Hij keerde in 2019 terug naar België en koos voor Club Brugge. Dat mocht men terecht een toptransfer noemen. Meer dan twintig interlands op de teller, maar sinds 2011 in de selectie en aanwezig op de wereldbekers van Brazilië 2014 en Rusland 2018 en op het EK van Frankrijk 2016. Bij Liverpool FC stond hij op de rand van de internationale doorbraak. Op Anfield Road vocht hij het laatste anderhalf seizoen met het statuut van bankzitter. Terecht, ten aanzien van de Braziliaan Alisson Becker, onterecht ten aanzien van de Duitser Karius.
De dwaze keuze van Liverpoolcoach Jürgen Klopp voor Karius blijft een smet op diens palmares. En verhinderde dat ‘The Reds’ reeds in 2018 de Champions League wonnen tegen Real Madrid. Die finale ging nu verloren door twee blunders van Karius. En ondanks het feit dat Klopp Mignolet ooit omschreef als ‘de slimste doelman met wie hij ooit had gewerkt’, liet hij hem toch vallen voor zijn wispelturige landgenoot. Hoeveel keepers kunnen uiteindelijk zeggen dat ze meer dan tweehonderd keer bij LFC tussen de palen hebben gestaan? Van Simon Mignolet is het geweten dat hij het accepteerde om naast het elftal te staan, maar hij gaat tot het uiterste op training en verzorgt zich op en top. Daarmee houdt hij zichzelf én de doelman voor hem scherp: niet alleen bij Liverpool, maar ook bij de Rode Duivels. Waar hij de pech had om op Thibaut Courtois te botsen.
Hij probeert vanuit een rationele analyse de tegendoelpunten te vermijden. En zich te behoeden voor onverwachte fouten. En vervolgens er steeds opnieuw te staan. Hij zocht altijd opnieuw de rust. Liet het hoofd nooit hangen, deed geen gekke dingen, speelde gewoon zijn rol in elke wedstrijd en bande de twijfel. Concentratie verbond hij met inzet. En daaruit groeide het zelfvertrouwen. En toch ook weer de ‘rustige vastheid’ omtrent de eigen feilbaarheid. Want hij weet: het keepersvak krijgt niemand ooit volledig onder de knie.
Het hoofd en de benen, dat is Simon Mignolet. Het hoofd, dat is stilaan zijn handelsmerk. Bedoeld wordt: zijn brein. Niemand krijgt hem gek. Na een blunder staat hij er bij een volgende bal opnieuw. Een doelman zonder angst: niet voor de hoge bal, niet voor de strafschop, niet voor de blessure.
Concentratie verbindt hij met inzet, zodat hij zichzelf niets kan verwijten. Na concentratie volgt vertrouwen in jezelf, steeds opnieuw. En de derde factor van zijn keepersevangelie heet ervaring. Hij benoemde het begrip ‘experience’ tot het moeilijkste onderdeel, want ‘je beheerst dit vak nooit voor de volle honderd procent’. Het waren wijze woorden over een metier dat eigenlijk niet volledig te ontrafelen valt. Ook hij stopte wonderbaarlijke ballen en liet zogenaamde gemakkelijke ontglippen. Hij weet: elke bal valt tegen te houden, maar kan je evengoed op het verkeerde been zetten.
Weinig keepers weten die eenzaamheid beter te plaatsen dan hij. Een topper met de benen, maar vooral met het hoofd. Zijn totaalbeeld is optimaal positief.
De denkende doelman, die het wachten tot kunst verheft. Intussen dus 309 bij Club Brugge. Vijf keer landskampioen, één keer Gouden Schoen en talrijke keren de beste doelman van de Belgische competitie. Wonderwall van blauw & zwart. Simon Mignolet.
