Nog een voorlopig laatste keer mogen Nederlandse clubs dit seizoen strijden om een tweede, rechtstreekse plaats voor de poulefase van de Champions League. Het ticket voor de kampioen ligt al veilig in handen van PSV, dat zondag nummer 2 Feyenoord declasseerde (3-0). De Rotterdammers moeten nu mét Ajax de concurrentie vrezen van outsider NEC Nijmegen.
Gerekend in verliespunten staat NEC, dat nog op 14 februari thuis tegen FC Utrecht moet inhalen, er zelfs beter voor. Het is een verrassende ontwikkeling. De Nijmegen Eendracht Combinatie won op het hoogste niveau nog nooit een prijs en speelde slechts incidenteel een rol die betekenis had.
Dick Schreuder
De kracht van NEC kent verschillende pijlers. Met Dick Schreuder, de een jaar oudere broer van voormalig Ajax-coach Alfred Schreuder, heeft NEC in 2025 een trainer binnengehaald die zijn ploeg zelfbewust en onbevangen de aanval laat zoeken. Tót dit seizoen had Schreuder nauwelijks naam als trainer. Hij was eerder actief bij amateurclub Katwijk, maakte indruk met PEC Zwolle en werkte vorig seizoen bij Castellón op een lager niveau in Spanje.
De offensieve geest die Schreuder meegeeft aan NEC komt voort uit een intensief type voetbal, gebaseerd op druk zetten over het hele veld. De kwaliteit zit ‘m in routiniers als de 37-jarige Tjaronn Chery (ex-Antwerp) en voormalig Feyenoord-speler Bryan Linssen (35) alsmede goedkoop binnengehaalde buitenlanders en talenten uit de Keuken Kampioen Divisie.
Japanse spelers
Vooral in het aantrekken van drie Japanse spelers heeft NEC een gelukkige hand gehad. Kento Shiogai was dit seizoen meestal wisselspeler maar als invaller scoorde hij zo vlot dat Bundesligaclub VfL Wolfsburg onlangs 10 miljoen euro voor hem neertelde. Het was de tweede toptransfer voor NEC in een half jaar nadat in de zomer doelman Robin Roefs voor 10 miljoen aan het naar de Premier League gepromoveerde Sunderland was afgestaan. Roefs doet het daar zo goed dat hij inmiddels is gepromoveerd tot tweede doelman in de selectie van Oranje.
Meest gewilde Japanner van NEC is momenteel middenvelder Kodai Sano (22), afgelopen zaterdag de grote uitblinker die NEC behaalde bij AZ (1-3). De acties van Sano spreken zo tot de verbeelding dat Ajax hem wilde aantrekken voor 15 miljoen euro.
Aanbod Ajax afgewezen
NEC kon het zich veroorloven de biedingen af te wijzen, tot teleurstelling van Sano. Het moet nog maar blijken hoe hij daarop reageert in de komende maanden. Ajax ging in de jacht zelfs zo ver dat technisch manager Marijn Beuker, toevallig of niet, zaterdagavond ineens aanschoof bij een etentje dat de zaakwaarnemer van Sano met hem had geregeld in Amsterdam. Die actie wekte woede op bij NEC, dat Ajax beschuldigde van ontoelaatbare praktijken.
Jordi Cruijff, vanaf 1 februari de technisch directeur van Ajax, was afwezig bij het etentje. De zoon van Johan zat zondag wel op de tribune toen Ajax in Rotterdam een voorsprong van 2-0 verspeelde tegen het bescheiden Excelsior (2-2) en daardoor nog achter Feyenoord bleef steken. Het wordt interessant te bezien in hoeverre Ajax onder leiding van Cruijff en coach Fred Grim nog progressie kan gaan boeken dit seizoen.
Miljardair Marcel Boekhoorn
NEC kon de lokroep van Ajax naar Sano weerstaan omdat het kan terugvallen op de financiële kracht van investeerder Marcel Boekhoorn (66). Op de (onvolledige ) Quote-ranglijst van meest vermogende Nederlanders staat hij met 2,8 miljard euro genoteerd op de elfde plaats. Naast investeerder is Boekhoorn vooral NEC-supporter. Een officiële status bezit hij niet bij de club uit Gelderland, maar Boekhoorn maakt er geen probleem van om de jaarlijkse financiële tekorten van de club af te dekken.
Dankzij Boekhoorn heeft NEC daardoor stabiliteit gevonden in de prestaties. De volgende stap is uitbreiding van het stadion waar slechts 12.150 toeschouwers terecht kunnen.
In een groter stadion wil Boekhoorn met NEC naar een stabiele positie in het hogere segment van de Eredivisie. Of hij de succesformule van dit seizoen in stand kan houden, moet nog blijken. De vraag naar trainer Dick Schreuder en de in de spotlights gekomen spelers zal de komende maanden alleen maar toenemen.
