Over Manchester United wil Erik ten Hag niet meer praten. Maar als het over zijn nieuwe job gaat, als hoofdcoach van Bayer Leverkusen, komt onuitgesproken naar boven wat hij op Old Trafford te vaak heeft gemist – zeker in zijn laatste onvoltooide seizoen.
Luister maar naar Erik ten Hag, in vlot Duits, bij zijn presentatie in Leverkusen. Als hij zijn waardering uitspreekt over zijn naar Real Madrid vertrokken voorganger Xabi Alonso, kan dit evengoed worden opgevat als kritiek op de werkomstandigheden bij Manchester United. “Xabi Alexander heeft vakwerk geleverd bij Bayer Leverkusen. Maar er lag hier wel een fundament, een structuur met methodieken én er werken hier competente medewerkers”, stelt Ten Hag.
Ook als hij de kracht schetst van Bayer Leverkusen en van het Duitse voetbal, somt Ten Hag eigenschappen op die bij zijn vorige werkgever nogal eens ontbraken: “Togetherness (Gemeinsamkeit), Mannschafts-Spirit, hongerigheid, moed, overwinningscultuur. Dat is hier allemaal vanzelfsprekend, het zit in de cultuur van de club.”
VERHOLEN KRITIEK
De vraag of zijn woorden kunnen worden geïnterpreteerd als verholen kritiek op Manchester United blijft uit tijdens de media-presentatie van ruim 40 minuten. Ten Hag, wiens keuzes en coaching ook discutabel waren, zou er gegarandeerd een ontwijkend antwoord op hebben gevonden.
Manchester United stond veertiende in de Premier League toen Ten Hag eind oktober 2024 na negen wedstrijden het veld moest ruimen. De prijzen in de voorbije twee seizoenen (League Cup en FA Cup) telden niet meer. De hoop was weg op Old Trafford dat hij zijn team nog tot een stabiele eenheid kon kneden.
Daags nadat Manchester United de competitie nóg lager had afgesloten (als vijftiende), vijf dagen nadat een nieuw Europees ticket verloren was gegaan voor de Engelse grootmacht, startte voor Erik ten Hag (55) maandag in het Rijnland een nieuwe episode in zijn trainersloopbaan.
TWINTIGSTE NEDERLANDER
Hij is de twintigste Nederlandse coach in 62 jaar Bundesliga (tegenover slechts drie uit België). Bij Bayer gingen Rinus Michels en Peter Bosz hem voor. Peter Bosz moest in maart 2021 na 27 maanden vertrekken bij Bayer Leverkusen. Toen al polste de Duitse club Erik ten Hag of hij zijn landgenoot wilde opvolgen. “Erik had veel indruk gemaakt met Ajax, maar hij vond op dat moment dat hij nog niet klaar was met zijn werk in Amsterdam”, onthulde Simon Rolfes, technisch directeur van Bayer Leverkusen.
Rond het naderende vertrek van Francesco Farioli gooide Ajax een hengeltje uit om te peilen of zijn vroegere coach voelde voor een terugkeer naar Amsterdam. Er viel niet over te praten met hem. “Ik zat al ver in het proces met Bayer Leverkusen. Bovendien gaat mijn voorkeur in dit stadium uit naar een internationale carrière”, aldus Ten Hag resoluut.
TRANSFERS
In de Duitse Bundesliga en de Champions League wacht hem een zware klus. Onder leiding van Xabi Alonso, coach sinds oktober 2022, won Bayer Leverkusen vorig jaar alle prijzen in Duitsland: kampioenschap, beker en Super Cup. Dit seizoen eindigde het als tweede, 13 punten achter Bayern München. Uit de selectie vallen topspelers weg als de Duitse internationals Jonathan Tah (Bayern München) en Florian Wirtz (Liverpool) alsmede Oranje-international Jeremie Frimpong (Liverpool).
Het trio levert Bayer opgeteld ruim 200 miljoen euro op, Wirtz alleen al staat voor 150 miljoen genoteerd. Ten Hag: “Transfers behoren tot de business van een topclub. Ik ben naar Leverkusen gekomen om de ambities te bevestigen die de laatste jaren hier zijn gegroeid. Het is een uitdaging om in deze fase van de ombouw samen iets op te bouwen en nieuwe ambities te ontwikkelen. Bayer Leverkusen heeft de laatste jaren de stap gemaakt om ook de belangrijkste wedstrijden te kunnen winnen.”
VERTROUWEN
In Leverkusen is hij binnengekomen met het vertrouwen van de clubleiding, zo maakt technisch directeur Simon Rolfes duidelijk: ‘’Met Erik ten Hag hopen we op technisch verzorgd en dominant voetbal. Erik ten Hag heeft met Ajax buitengewone prestaties gerealiseerd en bij Manchester United ondanks moeilijke omstandigheden zijn klasse als trainer bewezen.”
Bayer Leverkusen is de tweede club voor Erik ten Hag in Duitsland. Vanaf medio 2013 was hij twee jaar bij Bayern München actief als coach van het tweede elftal. In die periode werkte hij er nauw samen met hoofdcoach Pep Guardiola en technisch directeur Matthias Sammer. Het was een periode waarin Ten Hag ook ervaarde hoe ver de macht reikt van Karl-Heinz Rummenigge en Uli Hoeness.
‘GUTEN ABEND ALLERSEITS’
De Duitse taal hoefde hij al niet meer te leren. Ten Hag is opgegroeid in Haaksbergen, in Oost-Nederland, tegen de Duitse grens. “Van jongs aan volg ik de Bundesliga al, ook in Engeland, elke zaterdag de Sportschau op tv, met Heribert Fassender als presentator. Elke uitzending sloot hij met Guten Abend allerseits. Ik hoor dat hij bij elke thuiswedstrijd van Bayer Leverkusen aanwezig is. Ik kijk er naar uit om hem hier te ontmoeten.”
Wie zo binnenkomt heeft alvast een streepje voor bij de Duitse media. Alsof hij al thuis is in Duitsland, zo hebben ze Erik ten Hag in Manchester nooit leren kennen.
