‘Never change a winning team’ – het was een stoffige opvatting van de doorgaans saaie Alf Ramsey, de coach die met Engeland in 1966, in eigen land (!), wereldkampioen werd. Francesco Farioli heeft er maling aan. Als coach van Ajax kent hij geen vaste opstelling, geen basisspelers.‘Teamplayers’, zijn ze, elkaars gelijken, volgens Farioli.
Liefst 23 spelers, méér dan twee complete elftallen (!) zette hij in acht dagen tijd in bij de drie competitiewedstrijden die Ajax terugbrachten in de race om de Nederlandse landstitel. Drie wijzigingen voerde Farioli door in de startopstelling waarmee Ajax na de verrassende zege in de Kuip tegen Feyenoord (0-2) de schijnbaar ongenaakbare koploper PSV over de knie legde. (3-2).
Voor de coach van de Amsterdamse club is het basisteam niet meer dan een startopstelling op het schaakbord. In de zetten die volgen, spelen wissels en nieuwe energie een belangrijke rol. ‘Bij Ajax hebben we geen basisspelers, de selectie bepaalt hoe de wedstrijd verloopt’, aldus Farioli, een 35-jarige Italiaan, een afgestudeerd filosoof die op zijn twintigste als keeperstrainer in het voetbal aan de slag ging. In Frankrijk maakte Farioli vorig seizoen naam als hoofdcoach door Nice naar de vijfde plaats te loodsen. Met die prestatie verscheen hij op de radar van Ajax, dat in diepe mineur naar verlossing hunkerde.
BRAVOURE TERUG
In Amsterdam kostte het hem tijd om spelers en aanhang te overtuigen van zijn opvattingen, mede omdat er vaak geen peil te trekken viel op het gehussel in de opstellingen. Inmiddels lijkt Ajax zijn draai te vinden. Jordan Henderson krijgt het naar zijn zin in Amsterdam. De spelers geloven in wat Farioli ze meegeeft en opdraagt. Intenser dan ooit gaat Ajax de strijd aan. Stringenter dan gewoon is in het traditionele Ajax-spel, sluit de verdediging op zijn Italiaans. Mét de overwinningen keerde ook de bravoure terug in Amsterdam.
Verhoudingsgewijs gering zijn de veranderingen in de spelersgroep die een jaar geleden nog in de degradatiezone van de Eredivisie zwalkte en in december 2023 door de Utrechtse amateurclub Hercules uit het bekertoernooi werd geknikkerd. Nieuw zijn onder anderen de 21-jarige Kian Fitz-Jim die vorig seizoen als huurspeler bij het degraderende Excelsior vaak op de reservebank zat en de even oude Youri Baas die vorig seizoen aan NEC was verhuurd. Baas is nu een vaste keus als centrumverdediger in een defensie waarin Farioli wel weinig wisselt.
MIKA GODTS
Nieuwe gezichten zijn ook de eerder afgedankte Davy Klaasen, nu een sleutelspeler van belang, spits Wout Weghorst en vleugelspeler Bertrand Traoré, die acht jaar geleden door Chelsea al eens een jaar werd verhuurd aan Ajax. Opvallend in de aanval is ook Mika Godts, een 19-jarige Vlaming uit Leuven, die zaterdag als rechtsbenige linkerflankspeler de winnende goal maakte tegen PSV. Met Godts kregen de offensieve acties van Ajax wervelende trekjes en mocht PSV blij zijn dat het bij 3-2 bleef.
Mika Godts heeft zich in betrekkelijk korte tijd geliefd gemaakt in Amsterdam. Hij wordt er toegezongen alsof met hem een nieuwe godenzoon is opgestaan. Pas sinds januari 2023 staat Godts onder contract bij Ajax. Twee jaar geleden nog maar hengelden Manchester City, Bayern München en AC Milan naar het talent van Racing Genk. In 2020 kwam hij bij Genk terecht. als 15-jarige zag Godts in Belgisch Limburg destijds meer perspectief dan bij Anderlecht. In Genk behoorde Godts met Bilal Ell Khanouss (nu Leicester City ) en Ismael Saibari (PSV) tot de high potentials
VIA URBAIN HAESAERT
Ajax’ Belgische scout Urbain Haesaert wees zijn club op de talenten van Godts, voor wie Neymar zijn grote voorbeeld is, als voetballer dan. Oud-spits Klaas Jan Huntelaar overtuigde hem om voor Ajax te kiezen. In Amsterdam mocht hij de eerste maand nog niet spelen omdat het wachten was op FIFA-toestemming. In die fase ontfermde oud-international Gerald Vanenburg, Europees kampioen in 1988, zich over de Belgische nieuwkomer om zijn techniek nog verder te perfectioneren. In april 2023 al maakte Godts zijn debuut in Ajax-1. Vervolgens liep hij in de Keuken Kampioen Divisie als speler van Jong Ajax een stevige blessure op, maar vanaf maart 2024 is Mika Godts een regelmatige eerste keus bij Ajax, als een snelle linkbuiten, lichtvoetig en behendig, die ook vlotjes weet te scoren.
In de Klassieker mocht Godts de eerste 69 minuten Feyenoord succesvol het leven zuur maken, tegen PSV kwam hij na een uur aan bod om een kwartier later de trekker beslissend over te halen. Met de winnende goal oogstte de Belgische vleugelspeler de lof van onder anderen Arie Haan, oud-speler van zowel Ajax als Anderlecht.
In de Telegraaf zei Haan over Godts: ‘Een geweldig spelertje. Er zijn er weinig die als invaller die bal van hem zo afmaken als hij deed bij die 3-2. Ik heb ze vaak mis zien gaan, op zo’n moment. Hij neemt ongelooflijk veel risico’s in zijn spel, maar ik kan me herinneren: alle grote spelers namen zoveel risico’s toen ze jong waren. Die dribbelden tot ze hem kwijt waren of er vooral voorbij. Hij heeft áltijd dreiging, dat vind ik mooi.’
