Vier jaar geleden leerde de wereld hem kennen, tijdens het WK 2018 in Rusland. Amper negentien was hij en hij verwierf toen meteen zijn bijnaam: ‘Le phénomèné’. Men zag in hem de opvolger van Pelé, Cristiano en Messi. Meer zelfs: hij zou uitgroeien tot een verbeterde versie. Die evolutie heeft hij intussen niet bevestigd. Daarvoor waren zijn prestaties met PSG in de Champions League en met Les Blues tijdens het EK te wisselvallig en zelfs ondermaats. Hij zet zichzelf met zijn gedrag ook vaak te kijk als een egocentrische en arrogante blaag. In 2018 plaatste hij zijn handtekening met gulden krul onder de achtste finale Frankrijk-Argentinië: 4-3, waarin hij de maat nam van Messi.
Kylian Mbappé. Frankrijk – Argentinië 4-3, 30 juni, achtste finale World Cup Rusland 2018.
Daar stond ineens ‘Le phénomène’. Door niemand af te stoppen, dankzij een unieke verbinding van snelheid en techniek. Amper negentien, de vergelijkingen met Pelé staken meteen de kop op. Mbappé bespoedigde het WK-einde van Lionel Messi.
Volgens L’Equipe handelt het bij hem om vier elkaar voortdurend beïnvloedende elementen: de maturiteit, de snelheid, het vooruitzicht en de methodiek. Vanuit een ‘permanente passie voor het spel’. Hij voetbalt niet om te ontsnappen uit een ‘moeilijke omgeving’ want hij groeide in Bondy, de voorstad van Parijs, op in een middenklassegezin. Zijn moeder is een kind van Algerijnse ouders, speelde handbal op niveau en geeft les. Zijn vader werd geboren in Kameroen en verhuisde naar Frankrijk om er te voetballen en bekwaamde zich niet in vakmanschap van de coach. Kylian werd geboren in december 1998, vijf maanden nadat anderhalf miljoen Fransen ‘Les Bleus Black-Blanc-Beur’ toejuichten op de Champs Elysées. Ze scandeerden ‘Zizou Président’ want enkele uren eerder hadden zijn kopballen Brazilië met 3-0 uitgeteld in de finale van La Coupe du Monde.
Het leek wel voorbestemming dat hij bijna twee decennia later zijn land opnieuw van het ‘goud’ liet genieten. Slechts Pelé deed het hem voor: de wereldbeker winnen voor zijn twintigste. En bepalend zijn in de route naar de succes. Met snelheid én schijnbewegingen. Kylian imiteerde op zijn veertiende niet alleen de kunststukjes maar ook de gestes van zijn idool Cristiano Ronaldo. Gebrek aan zelfvertrouwen was hem vreemd. In de zomer van 2016 slaagde hij waar de ‘profs’ faalden. Frankrijk verloor in Parijs de finale van het EURO 2016 tegen Portugal. Mbappé versloeg met de U19 in hetzelfde toernooi Italië met liefst 4-0. Van dan af volgde elk seizoen een prijs: verrassend landskampioen met AS Monaco in 2017. En hoe! Met 107 doelpunten, 95 punten en liefst 8 punten voorsprong op PSG. Hij deelde in de vreugde met 26 goals in 44 wedstrijden, want ook in de Champions League sloegen de Monegasken spijkers met koppen na spektakelkwalificaties tegen Manchester City en Borussia Dortmund. De rit eindigde pas in de halve finale tegen Juventus. PSG liet het geld rollen, aanvankelijk voor een uitleenbeurt: dat betaalde zich meteen uit in drieklapper Ligue 1, Coupe de France en Coupe de la Ligue. En dan kwam de eerste grote afspraak met de wereld: World Cup Russia 2018. Frankrijk startte bijzonder slecht: met de hakken over de sloot tegen Australië en Peru, met voetbal van dramatische kwaliteit. De 0-0 tegen Denemarken beloofde weinig beterschap. In de achtste finale duelleerde hij met Messi. Hij maakte zijn roep van troonopvolger waar. In een tijdspannen van tien minuten bogen Les Blues een 1-2 achterstand om in een 4-2 voorsprong. Twee goals tolden via zijn voet tegen de netten, maar de actie waarmee de wereld hem leerde kennen zette hij op in de dertiende minuut. Met de bal aan de voet opende hij een rush op dertig meter van het doel waarbij hij verschillende verdedigers in de wind zette en Rojo verplichtte tot een overtreding in het strafschopgebied. Griezmann zette de penalty om, Mbappé werd uitgeroepen tot ‘Man of the Match’. Zijn snelheid bij dit loopnummer werd gemeten op 37 km/uur. De ploeggenoten doopten hem tot ‘trente-sept’.
Van dan af regende het complimenten uit het milieu van gewezen topspelers. Gary Lineker tweette dat hij de ‘nieuwe mondiale voetbalberoemdheid’ had gezien. Jorge Valdano prees hem in The Guardian als zowel de opvolger van Messi als Cristiano en betrok ook de Braziliaan Ronaldo in de vergelijking. Pelé wond er geen doekjes om: ‘Gefeliciteerd, @KMbappe. Met twee doelpunten op een WK schaar je je in groots gezelschap!’ Verwijzend naar zichzelf.
Zijn invloed op de kwartfinale en halve finale tegen respectievelijk Uruguay (2-0) en België (1-0) beperkte zich tot de collectieve inspanning. In de slotpartij tegen Kroatië schitterde hij opnieuw. Opnieuw trok hij in zes dolle minuten de Balkandefensie met zijn sprintcapaciteiten open: in de 59 ste dribbelde hij zich tot diep in het vijandige zestienmetergebied en bood Pogba de 3-1 aan. In de 65 ste minuut besloot hij zelf het avontuur te zoeken en de 4-1 op het bord te toveren.
‘Le nouveau Pelé est arrivé.’ Of was het ‘le nouveau Cristiano?’ Of ‘le nouveau Messi?’ Of een combinatie van de drie? Kylian Mbappé.
