Hij móet mee naar Qatar. Voor de ‘pundits’ in de Nederlandse voetbaltalkshows is het al een uitgemaakte zaak. In een poll van het NOS-radioprogramma Langs de Lijn sprak liefst 80 procent zijn voorkeur uit. Xavi Simons is pas 19 jaar, hij meet slechts 1.68 meter en oogt met zijn 58 kilo als een lichtgewicht. De neo-PSV’er maakt zoveel indruk dat niemand nog de keuzes van Louis van Gaal zal snappen wanneer hij deze jongeling weghoudt van het WK.
Van Gaal nam Xavi Simons al op in de voorlopige WK-selectie van 39 spelers, maar eerst volgt zondag nog een nieuw examen. Ajax – PSV wordt een krachtproef in meerdere opzichten. Zal Ajax de twijfel weten weg te spoelen? Zet de teamgroei door bij PSV waar Luuk de Jong, terug na een blessure-break van ruim twee maanden, de aanvalskracht extra dimensies geeft? En, houdt Xavi Simons zich ook staande in de Johan Cruijff Arena?
Pas drie maanden geeft Xavi Simons snelheid en dynamiek aan het spel van PSV. In twee Europese duels met Premier League-koploper Arsenal was hij twee keer de motor van PSV. Zo fragiel ogend, maar zo gedurfd, zo vaardig, zo krachtig ook – zijn spel maakt genot los bij de voetballiefhebber. Zijn rushes voltrekken zich over tientallen meters, vanaf rechts, vanuit de spits of als middenvelder. En, wat ook opvalt: mentaal lijkt hij onwrikbaar. De stereotiepe droeve blik in zijn ogen krijgt geen vat op zijn moreel.
KNUFFELTJE
Het knuffeltje van PSV maakt ook vijanden. Geen enkele speler in de Eredivisie dwingt zo veel vrije schoppen af, niemand gaat zo vaak neer en kronkelt dan soms zo opzichtig van de ogenschijnlijke pijn dat tegenstanders en hun aanhang zich ergeren. ‘Xavi Simons showboats een beetje te veel. Hij moet doen wat nodig is, oordeelde voormalig Arsenal-aanvoerder Martin Keown na de twee duels waarin PSV zowel verloor (1-0) als won (2-0) tegen Arsenal.
Martin Keown is een oud-verdediger uit de klassieke Britse school, uit het tijdperk van vóór de VAR en nog zonder extra tv-camera’s gericht op alle hoeken en gaten. Voetballers van het type Xavi Simons werden door Keown figuurlijk opgevreten. De huidige lichting Arsenal-fans negeert zijn kritiek. Na de nederlaag in Eindhoven riepen Arsenal-supporters eensgezind om de komst van Xavi Simons naar Londen, zo opportunistisch reageert het voetbalpubliek nu eenmaal.
GENERATIE Z
Xavi Simons, geboren in 2003, vertegenwoordigt de Generatie Z. Hij heeft 4,2 miljoen volgers op Instagram en zet zijn eigen website in voor business-deals. Zijn voetbalprestaties maken hem tot marketing-product, nog altijd – gelukkig – zonder buitensporig gedrag binnen en buiten het veld. Hij oogt als een model-voetballer. Het proces dat Simons heeft doorgemaakt doet voetbaltalent maakbaar lijken, in lichaam en geest.
Hij was pas twee jaar toen de spelerscarrière van zijn vader in 2005 geruisloos eindigde bij TOP Oss na onopvallende jaren bij onder meer Telstar, Fortuna Sittard en NAC Breda. Op zijn 31ste besloot Regillio Simons voetbalvader te worden. Dromend van succes voor de twee zoons vestigde de familie zich in Spanje. De oudste is inmiddels gestopt, het talent van de jongste viel snel op. Xavi Simons was zeven jaar toen FC Barcelona hem in 2010 ‘inlijfde’. Rond hem ontwikkelde zich een marketing-campagne met de nu iets kortere dreadlocks als handelsmerk, met Mino Raiola als onvermijdelijke zaakwaarnemer en een vet contract bij Nike. Vrij snel volgden ruim 1 miljoen belangstellenden zijn avonturen via Instagram, inmiddels zijn het er meer dan 4,2 miljoen.
INDRUKWEKKENDE KENNISMAKING
Zoveel roem snelde hem vooruit dat ik deze Xavi Simons drie jaar geleden wel eens van dichtbij wilde zien; op een zaterdagmiddag in oktober 2019 speelde hij in Uden met het Nederlands elftal voor 16-jarigen tegen Wales. De belangstelling bestond voornamelijk uit familie en scouts, de kennismaking was indrukwekkend. Rugnummer 18 was de ster van het elftal: overal opduikend, slim anticiperend, bedreven in de passing, wervelend dribbelend en met zijn ultralichte postuur toch gespierd in de duels.
Xavi Simons imponeerde ook door zich niét gekrenkt te tonen toen hem door een bazige medespeler een (mislukte) vrije schop werd ontnomen. Hoe het moest liet hij zien toen hij later wél mocht aanleggen en een gave krul in het kruis volgde. Zestien jaar en al zo volwassen spelend. Hoe kon het, vroeg ik me af, dat dit talent niét de erkenning had gekregen bij Barcelona en daarom in de zomer van 2019 door de dit jaar overleden Mino Raiola naar Paris Saint-Germain was geleid?
TRANSFER-CLAUSULE
Te midden van Messi, Mbappé en Neymar kon Xavi Simons zich in Parijs verder ontwikkelen. Elf wedstrijden speelde hij in hun gezelschap, dagelijks trainde hij op het hoogste niveau. Maar uiteindelijk liet óók Paris SG hem zomaar een vrije loop maken naar PSV. ,,Hij is nog niet verloren voor PSG”, reageerde technisch directeur Luis Campos haastig op de aankondiging vanuit Eindhoven dat Simons zich transfervrij voor vijf jaar aan PSV had verbonden.
Inmiddels blijken er dan toch méér financiële afspraken met Simons en zijn begeleiders gemaakt dan een aantrekkelijk salaris plus een tekengeld van naar verluidt 2 miljoen euro. Via het tv-kanaal van PSV bracht Simons onlangs zelf een clausule naar buiten die Paris SG de gelegenheid biedt hem in de transfer-zomerwindow van 2023 voor een vastgelegd transferbedrag (naar verluidt 10 miljoen) terug te halen naar Parijs (en wellicht voor een veelvoud door te verkopen).
GROTEMANNENWERK
De Champions League had Simons dit seizoen al een etalage kunnen bieden. Maar in augustus vond PSV-coach Ruud van Nistelrooij het nog te vroeg om hem in de playoffs tegen Rangers FC in te zetten bij het grotemannenwerk. Een kwartiertje slechts mocht hij meedoen, te kort om uitschakeling nog te ontlopen. In de Europa League is Simons met name tegen Arsenal tot volle wasdom gekomen. Het WK kan zijn volgende podium worden. Eerst wacht zondag Ajax, vervolgens de zegen van Louis van Gaal.
