We kenden hem nog maar van spaarzame tv-flitsen. Het was pas zijn vijfde interland voor Argentinië, op 22 mei 1979 tegen Nederland – de eerste wedstrijd van Diego Maradona, 18 jaar, in Europa. Johan Neeskens was zijn rechtstreekse opponent. Een vriendschappelijke interland in het Zwitserse Bern, vanwege het 75-jarig bestaan van de FIFA; afgesloten bij 0-0 waarna er zo nodig nog strafschoppen moesten worden genomen.
Maradona scoorde koeltjes vanaf de stip. Drie Nederlandse spelers misten: René van de Kerkhof en twee spelers die allebei de naam Jan Peters droegen. Argentinië won, met 8-7. Zo ging ook de herhaling van de WK-finale verloren voor Oranje.
In het toen nog bestaande dagblad Het Vrije Volk was Maradona vooraf al geïntroduceerd door verslaggever Dick van den Polder: ‘Het nieuwe Zuid-Amerikaanse voetbalwonder, de Argentijnse Pelé, zoals sommige warmbloedige journalisten hem nu met wat al te grote voortvarendheid hebben gedoopt. Dieguito wordt hij door zijn supporters genoemd, kortweg Jaapje. Een temperamentvolle krullenbol met een linkerbeen à la Van Hanegem. Hij meet slechts 1.65 meter en is in dat opzicht te vergelijken met Allan Simonsen, de Europese voetballer van het jaar.’
GUERILLA-VOETBAL
Twee miljoen dollar heeft Barcelona volgens Het Vrije Volk dan al voor hem geboden, hij verdient al 250.000 dollar per jaar. Maar bondscoach Cesar Luis Menotti vindt Maradona in 1978 nog niet rijp genoeg voor het WK. Menotti acht hem psychisch nog niet bestand tegen de spanningen van een WK, en niet geschikt voor het guerilla-voetbal waarmee Argentinië in eigen land wereldkampioen zal worden. ,,In die fase was hij nog niet volkomen opgewassen tegen de spanningen, de agressie, de provocaties die in een WK-toernooi te beleven zijn’, legt Menotti in Bern uit over Maradona, die in maart 1977 zijn interland-debuut al heeft gemaakt, als zestienjarige.
Aan de vooravond van het duel met Oranje in 1979, is de twijfel allang weg bij Menotti.,,Hij is een wonderkind. Ik ben ervan overtuigd dat hij een der beste spelers van de wereld wordt”, kondigt Menotti alvast aan.
Daar in Bern moet ook Diego Maradona al ervaren dat zijn bekendheid reeds is doorgedrongen tot Zwitserland. ,,In Argentinië kennen ze me al, maar dat Europa al van mijn naam had gehoord wist ik niet. Al dagenlang word ik achtervolgd door honderden voetbalfans in Zwitserland. Mijn lichaam is topfit, maar ik heb wel pijn in mijn vingers. Van al dat handtekeningen zetten”, vertelt de tiener uit Buenos Aires.
BRUTAAL ALS DE BEUL
In de wedstrijd tegen Oranje maakt hij de verwachtingen waar. ‘De voor het eerst aan Europa getoonde Maradona bleek qua postuur minder schriel dan hem in alle verhalen was vooruitgesneld’, schrijft Lex Muller in het Algemeen Dagblad. ‘Een geblokt figuur, met bovenbenen als de flanken van een stier en brutaal als de beul. Te midden van de wereldkampioenen bewoog hij zich alsof hij aanzienlijk meer dan pas vier interlands had meegedaan. Bondscoach Jan Zwartkruis had de Argentijnse spelverdeler Johan Neeskens als meest doorgewinterde breker aan hem toegewezen.’
Ook Maradona ontdekt hoe Neeskens op tegenstanders kan inbeuken. ,,Hier ligt dus Maradona, die heet het nieuwe wonder van Argentinië te zijn. Al is het nog wat vroeg om daar luidruchtig over te zijn”, constateert tv-commentator Theo Reitsma (NOS) die avond op onderkoelde toon na een harde tackle van Johan Neeskens. Zeven jaar later zal Reitsma als een van de weinigen direct zien hoe Maradona met een handsbal scoort tegen Engeland. Vervolgens toont hij volop waardering bij de geweldige tweede goal. ,,Hiermee neemt Maradona alle twijfel weg.”
GEMAKKELIJK
Johan Neeskens hoeft zich in de jubileumwedstrijd van de FIFA niet tot de bewaking van Maradona te beperken. Het verloop van de wedstrijd biedt hem de gelegenheid regelmatig de aanval te zoeken, zo blijft er ook voor Maradona ruimte genoeg over om indruk te maken op de altijd kritische Ben de Graaf van de Volkskrant. ’De nieuwe Argentijnse ster Maradona legde de bal neer waar hij wilde en wist vrij gemakkelijk aan de krachtige dekking van Neeskens te ontkomen’, schrijft De Graaf.
Cesar Luis Menotti ziet die avond met genoegen toe hoe Maradona tot op de penaltystip overeind blijft tegen Oranje: ‘Maradona heeft bewezen dat hij het grootste talent is dat het Argentijnse voetbal de laatste 15 jaar heeft voortgebracht’, aldus Menotti.
