In negentig minuten kan de wereld totaal veranderen. De winst tegen Roemenië heeft de stemming rond de Rode Duivels compleet doen omslaan. Je bent zo goed als je laatste match. Maar laat ons niet overdrijven en met de punten gooien – ergens kreeg Koen Casteels zelfs een tien – het was slechts tegen Roemenië, 46ste op de Fifa Ranking. 43 plaatsen lager dan de Rode Duivels. En wie een beetje eerlijk is en iets van voetbal kent, besefte dat de ploeg uit het land van Ceaucescu op een bepaald moment langszij had kunnen komen.
De eerste helft van de Duivels was sensationeel. Wat een tempo, wat een inzet. Wat een verschil met het gelanterfant tegen Slowakije. Maar toch ook weer niet iets echt bijzonders. Tempo, inzet: mag je dat niet iedere match verwachten op een EK-eindronde?
Het grote verschil met vorige maandag was dat Arthur Theate en Jan Vertonghen terug waren en onze sterkste defensie op het veld stond. Verder had Domenico Tedesco gedaan wat iedere coach uit derde provinciale had gedaan: Jeremy Doku op links en vooral Yoeri Tielemans in de plaats van Orel Mangala.
Niets mis met Mangala, maar tegen mindere ploegen stel je geen twee ‘zessen’ op. Vooral niet als je een team hebt dat het van de aanval moet hebben. In Keulen hoefde het niet te donderen om te beseffen dat er bij de huidige generatie aanvallende weelde is, maar dat het verdedigend toch vaak lijkt op een kar met vierkante wielen op de Oude Kwaremont.
Gelukkig was er nog Koen Casteels. Dat zijn prestatie zo hoog werd ingeschat, (9 hier, 10 daar) alsof een nieuwe Ricardo Zamora of Lev Yashin was opgestaan, was er lichtjes over. Hij pakte twee goede ballen en bewees wat we al lang wisten: hij is gewoon een goede keeper. Net als Mats Sels en Thomas Kaminski.
Het geheugen van sommige mensen is echter kort. Casteels is geen Thibaut Courtois. Hij speelde dan ook bij Wolfsburg en straks in de zandbak. Niet bij Real Madrid. Hij zal eind dit jaar niet voorkomen op het lijstje met de beste keepers van de wereld. Courtois is nog van een heel andere orde, zoals hij onder andere op het WK in Rusland bewees. De hoge score voor Casteels heeft ook te maken met de assist die hij gaf. Geweldig, maar vooral toeval. Nooit zo bedoeld, mogen we aannemen, en alleen mogelijk omdat de Roemenen op dat moment alle risico’s van de wereld namen. En omdat Kevin De Bruyne aan de bal kwam.
Daglicht
Hoe dan ook, de vier ploegen in onze poule hebben nu na twee matchen drie punten. Nog nooit vertoond op een EK. Alles kan nog voor de Duivels. Zowel de groepszege (bij een overwinning tegen Oekraïne en geen winst voor Slowakije tegen Roemenië) als de vierde plaats (bij verlies van de Duivels en van Slowakije).
Oekraïne woensdag in Stuttgart was en blijft de sterkste opponent in de groep. Kijk naar de nieuwste Fifa Ranking (24ste, Slowakije 45ste, Roemenië 47ste) én de namen. Zinchenko (Arsenal) en Mudryk (Chelsea) spelen in de Premier League en Dovbyk bij de nummer drie van La Liga. Dat hebben Roemenië en Slowakije niet in huis.
Het zal dus woensdag nog beter moeten dan zaterdag in Keulen. Om te beginnen zullen de kansen beter benut moeten worden. Gebrek aan efficiëntie is eigenlijk hetzelfde als gebrek aan kwaliteit. Goede spitsen treffen vaak raak, matige aanvallers verkwanselen een rits kansen.
Lukaku werd voor de derde keer afgevlagd nadat hij scoorde. Geen drama gezien het eindresultaat en belangrijk was dat hij die kans dit keer benutte. Dat lukte tegen Slowakije al te vaak niet. Natuurlijk is het zonde dat een goal wordt geschrapt omdat de spits met zijn teen of schouder net te ver staat. Arsène Wenger heeft bij Fifa voorgesteld dat een aanvaller pas offside staat als er tussen hem en de voorlaatste verdediger ‘daglicht’ is. Dan zullen er nog goals afgekeurd worden (bijvoorbeeld omdat een hiel is blijven hangen) maar er zullen ongetwijfeld meer goals vallen. En voor wie in de vorige eeuw is blijven hangen en de schuld op de VAR steekt, vroeger gebeurde het maar al te vaak dat een doelpunt ten onrechte werd afgevlagd. Willen we daar naar terug?
Angsthaas
Maar Oekraïne dus. Benieuwd wat Tedesco op zijn middenveld uit de mouw schudt. Durft hij opnieuw met Tielemans in plaats van Mangala spelen? Of opteert hij als een echte angsthaas opnieuw voor twee ‘zesjes’? Het zou een dramatische vergissing kunnen zijn. Met Tielemans kwam Kevin De Bruyne veel beter uit de verf. Hij was het toch die vooral het verschil maakte. King Kevin speelde zijn beste match op een EK- of eindronde in zes jaar. Op Euro 2020 en WK 2022 was hij een stuk minder. Minder gretig vooral en minder goed geluimd.
Woensdag wordt het vooral weer duimen voor de laatste lijn. Tegen Roemenië leek in de tweede helft op een bepaald moment de 1-1 dichterbij dan de 2-0. En wat deed onze bondscoach? Hij haalde er een tweede zes bij en hij verving de aangeslagen Theate door Debast op rechts te posteren en Castagne naar links te halen. Gelukkig is Maxim De Cuyper jong en blij erbij te zijn, maar anders hadden we alle begrip moeten hebben als hij een ‘Courtoiske’ had gedaan en naar huis was getrokken. De bondscoach is aardig bezig om een van de weinige spelers uit onze competitie alle vertrouwen te ontnemen. Als je hem niet wil opstellen, laat hem dan thuis. Ja, De Cuyper is defensief niet de absolute top maar hij kan aanvallend iets bijbrengen en dat zullen we woensdag, in wat de grote test wordt, en hopelijk nadien nog nodig hebben.
