Uit de speakers op De Oude Meerdijk, het lege stadionnetje van FC Emmen, klonk zondagmiddag plotseling Live is life van Opus. Het was een eerbetoon aan Arjen Robben, bezig aan de warming-up voor zijn eerste wedstrijd in de basisopstelling van FC Groningen na acht maanden. De muzikale steun bij die baltoetsen riep herinneringen op aan de legendarische act van Diego Maradona in 1989.
Na afloop, met een 0-4 zege voor FC Groningen, viel voetbalminnend Nederland in zwijm; zoveel bewondering had Robben gewekt; met zijn acties, met zijn houding, met zijn emotie, met dat fijne gebaar naar de ballenjongen die hij zijn voetbalkousen schonk.
Het contrast was groot met een vuile keerzijde van het voetbal, want tegelijkertijd werden de vrouw en kinderen van PSV-voetballer Eran Zahavi thuis getaped en gekneveld door criminelen. De boeven hadden zich op Instagram laten inspireren door blinkende juwelen en kapitale horloges, statussymbolen in een wereldje dat Arjen Robben in al zijn eenvoud vreemd is.
INSPANNINGEN
De glamour is altijd weggebleven van Arjen Robben. Voor hem is zijn lichaam belangijker dan de aanhangsels. In de staart van dit seizoen is hij met zijn inspanningen eindelijk zo ver gevorderd dat hij zondag tachtig minuten lang lichamelijk heel kon blijven; tót hij zelf bepaalde dat het mooi was geweest.
Eerder dit seizoen was hij niet verder gekomen dan opgeteld 86 minuten Eredivisie, gespreid over vijf wedstrijden. Hij luisterde zijn optreden op met twee assists, zo gevat dat we daarin de vroegere sterspeler van Bayern München en Oranje konden herkennen. Zelden toonde hij zich gelukkiger na een wedstrijd. Zijn stem brak, in zijn ogen tekende zich vocht af.
,,Dit is wat ik wilde. Als het dan mag en lukt, ben ik heel blij. Ik ben niet alleen bij Groningen teruggekomen voor een rol in de kleedkamer, ik wilde ook hier nog speler zijn”, sprak Arjen Robben na afloop. Zijn terugkeer bij de club waar hij begon, werd vorig jaar juni met zowel enthousiasme als scepsis ontvangen. In zijn laatste twee jaar bij Bayern München was hij al uitermate kwetsbaar gebleken. Hij kon het niet verkroppen zó afscheid te moeten nemen, hij keek uit naar de Eredivisie die hem een podium bood waar hij minder te lijden heeft en meer ruimte krijgt.
FYSIEK
Op zijn 37ste bleek Arjen Robben zondag fysiek krachtig genoeg om tegenstander FC Emmen te laten verbleken. Het clubje uit Drenthe vocht zich dit seizoen uit een ogenschijnlijk kansloze situatie terug met acht overwinningen in de laatste tien wedstrijden. FC Emmen heeft zich daarmee in de gunst gespeeld, van de media én van de scheidsrechters.
Arjen Robben toonde zich niet bevangen door die sympathiefactor. Hij zweepte zijn medespelers op, hij imponeerde tegenstanders en hij deelde zijn liefde voor het voetballen met de ballenjongens. Robben stoorde zich niet eens aan de consequentie om in Emmen op kunstgras te moeten spelen, een risicofactor, zeker voor de ‘Man van glas’.
Hij moest er zelf om grinniken. ,,Nog nooit van mijn leven heb ik op kunstgras gespeeld, nooit getraind ook. En een terugslag? Ik zal het toch wel voelen, of ik nou op natuurgras of op kunstgras heb gespeeld.”
BELONING
Een beloning noemde Robben het, dat hij ditmaal 80 minuten had kunnen spelen. Hoe moeilijk Robben het dit seizoen ook had, hij wilde niet opgeven; hij hield, vol, hij zette stug door; op het veld, in de gym, en thuis. Ook zijn privéleven bleef in dienst van de hunkering naar een waardig seizoen bij FC Groningen, de club waar hij dagelijks op de fiets naar toe gaat. Zijn gezin ziet hoe gelukkig hem dat blijft maken, hoe chagrijnig hij wordt van revalideren.
Wat nu? Over een verlenging in het volgende seizoen wilde hij zich nog niet uitlaten. Over Oranje wel, vooral met lichte spot waarin toch nog een spoortje ambitie doorklonk. ,,Als Frank de Boer belt, kom ik. Had je van mij een ander antwoord verwacht?”
Zijn cryptische reactie maakte meteen een discussie los in het land waar weinig voetballiefhebbers willen snappen waarom Ryan Babel en Kevin Strootman zo belangrijk zijn ‘in de kleedkamer’ van Oranje. Zo’n rol kan Arjen Robben toch veel beter vervullen, klonk het meteen, zeker nu de selecties op Euro 2021 uit 26 spelers mogen bestaan.
FRANK DE BOER
Frank de Boer, de verantwoordelijke bondscoach, voelde zich maandag geroepen om snel te reageren. ,,Ik ben superblij dat Arjen weer aan het spelen is, vooral voor hemzelf. Als je hem na afloop ook zag: dit is topsport op zijn allermooist. Maar we moeten het ook wel in perspectief zien. Ik denk dat we het idee van zijn terugkeer even langs de zijlijn moeten parkeren. Ik heb de laatste tijd best wel eens kritiek gekregen dat ik spelers selecteer die weinig aan spelen toekomen bij hun clubs. Arjen heeft in 2019 voor het laatst een hele wedstrijd gespeeld. Zeg nooit ‘nooit’. Maar op dit moment sluit ik het uit”, aldus De Boer.
Het toeval wilde dat Frank de Boer uitgerekend op deze zondag voor betaalzender ESPN al iets had verklapt over zijn EK-selectie, mét Wout Weghorst, mét Ryan Babel, mét Daley Blind, maar zonder Virgil van Dijk wiens tijdige herstel hij op hooguit 25 procent taxeert.
IN DE LUWTE
Arjen Robben bezit nog altijd zoveel eerzucht dat hij graag mee zal gaan. Hij heeft ook zoveel realisme dat hij best begrijpt dat zijn fysieke kwetsbaarheid een terugkeer bij Oranje in de weg zal staan. Laat hem daarom maar even voortgaan in de luwte van Groningen waar hij van zijn laatste acties wil genieten en de fans zijn liefde voor het voetbal mogen proeven.
