Zoals ze zich vorig jaar nooit hadden verdiept in de coaching van Arne Slot, zo lieten de zogeheten kenners van het Engelse voetbal zich ditmaal in de openingsronde van de Premier League verrassen door de 27-jarige Tijjani Reijnders, een relatieve laatbloeier in het Nederlandse voetbal. De superlatieven vlogen door de media. Alsof Kevin De Bruyne ineens vergeten moest worden.
Zijn debuut in de Premier League voor Manchester City werd meteen tot een van de beste ‘eerste optredens ooit’ in Engeland uitgeroepen. Reijnders illustreerde zijn entree met de inleiding van de eerste goal, als maker van het tweede doelpunt, met een assist bij de derde en het loopwerk voor nummer vier bij de 4-0 zege in de uitwedstrijd tegen de voorbestemde laagvlieger Wolverhampton Wanderers.
‘Slanker, gemener, een op maat gemaakte kloon van Kevin De Bruyne. Lichtvoetig, snel in het verwerken van de drift van het spel, slim in het zien van de ruimte die zijn tegenstanders niet hadden.’ Het is een passage uit een krantenverslag in de Indian Times, die volgde op de opportunistische lof, op de tv- zenders uitgestrooid door Alan Shearer en Jamie Redknapp.
Twee jaar in Oranje, 23 interlands
Kennelijk is ze in Engeland ontgaan wat Tijjani Reijnders de voorbije twee seizoenen bij AC Milan in de Serie A liet zien; hoe hij vanaf zijn debuut in september 2023 een vaste keus is in Oranje. In twee jaar tijd speelde Reijnders al 23 interlands, inclusief de halve finale op Euro 2024 (tegen Engeland) en de kwartfinale in de Nations League waarin Oranje pas bij de strafschoppen zwichtte voor Spanje. Bij het maken van de opstelling van Oranje staat Tijjani Reijnders op de voorste rij bij bondscoach Ronald Koeman.
“Reijnders straalt vreugde uit. Dat werkt aanstekelijk, ook op zijn medespeler. Ik vind hem niet bijzonder goed, maar hij loopt wel zoveel en in zo’n hoog tempo dat hij in elk team past. Elke keer weer verbaast hij me”, vond Marco van Basten in het tv-programma Rondo.
Net als Pep Guardiola (bij Manchester City) mag Koeman zich gelukkig prijzen met een speler als Tijjani Reijnders. Met verder Frenkie de Jong (Barcelona) en Ryan Gravenberch (Liverpool) telt het hart van Oranje drie spelers van internationale topklasse. Daarachter zijn voor de middenlinie in het Nederlands Elftal nog volwaardige internationals als PSV-aanvoerder Jerdy Schouten, Quinten Timber (Feyenoord), Mats Wieffer (Brighton) Joey Veerman (PSV) en Kenneth Taylor (Ajax) beschikbaar
Carrièreverloop
Opmerkelijk is het carrièreverloop van Tijjani Reijnders. Als 17-jarige werd hij te licht en te klein bevonden na vier jaar in de jeugd van FC Twente. Hij ging naar de amateurclub van zijn vader in Zwolle en werd twee jaar later door AZ weggeplukt bij PEC Zwolle. Zijn doorbraak bij AZ bleef lang uit. Als huurspeler bij RKC Waalwijk vond Reijnders het platform vanwaar hij gerijpter terugkeerde bij AZ. Maar onder Arne Slot kreeg Reijnders nooit diens volle vertrouwen. Pas na het ontslag van Slot in december 2020 kon hij op 22-jarige leeftijd zijn kans grijpen.
Oranje leek altijd ver weg voor Tijjani Reijnders, met de voornaam van Tijjani Babangida. (1973), oud-speler van onder meer Roda JC, Ajax en Vitesse. Reijnders dacht zelfs al serieus na over het aanbod om voor Indonesië uit te komen, het land van zijn Molukse grootouders van moeders kant. Nog zonder de status van international pikte AC Milan hem in 2023 op, na slechts 102 Eredivisie-wedstrijden in zeven seizoenen. Voor 25 miljoen euro. Ruim het dubbele trok Manchester City in juni voor hem uit. Uitgesmeerd over vijf jaar gaat hij er 64 miljoen euro verdienen. De investering heeft alvast de eerste vruchten afgeworpen.
Actieradius
Begin september hoopt Koeman de actieradius van Tijjani Reijnders in Oranje te zien renderen. In de kwalificatierace voor het Wereldbeker-toernooi van 2026 wordt het de vraag welke aanvallers hiervan profijt gaan trekken. Cody Gakpo (Liverpool) is een automatische keus en Wout Weghorst etaleert zijn dadendrang bij Ajax. Maar Jeremie Frimpong is bij Liverpool vooral wingback, Memphis Depay sukkelt in Brazilië met een spierblessure, Xavi Simons moet afwachten wat het touwtrekken tussen Chelsea en zijn club RB Leipzig oplevert en Donyell Malen is bij Aston Villa voornamelijk invaller,.
Liefst 37 Nederlandse spelers staan dit seizoen onder contract bij clubs in de Premier League. Slechts vijf zijn aanvallers. De weelde van Oranje in de verdediging en op het middenveld staat haaks op de beperkingen in de aanval.
