Als gevolg van een slecht geheelde hamstringblessure zal Kevin De Bruyne minsten vier maanden niet voetballen. De vraag rijst wanneer hij zijn oude niveau zal halen. Het voorbije jaar werd hij uitgeroepen tot ‘beste middenvelder aller tijden van de Premier League’. En eigenlijk is hij de beste middenvelder van Europa, tout court. Dat bewees hij in de route met Manchester City naar winnen van de Champions League. Een portret van KDB uit ‘Het Gouden Boek van de Beker met de Grote Oren. Van Real Madrid 1956 tot Manchester City 2023.’
Ik zag Kevin De Bruyne spelen. ‘On a level only behind Messi.’ Pep Guardiola had het al vaker gezegd, maar deze beweging van KDB was er toch één om zich blijvend te herinneren. Het doelpunt dat hij vanuit de losse wreef voorbij Thibaut Courtois in het dak van het doel knalde, droeg een onbegrijpelijk schoonheidsgevoel in zich. Het bevrijdde het onzekere City in de heenmatch van de halve finale in Madrid tegen Real van de 1-0 achterstand. De nederlaag dreigde, KDB vierde met gespreide armen in het historische kader van het Estadio Bernabeu.
De spelende jongen met een meterslange elastiek om zijn middel
Als bij toeval zat ik op een zachte lenteavond in mei 2009 op de tribune bij KRC Genk-Sporting Charleroi. Ik ontdekte daar een zeventienjarige voor wie één van zijn allereerste matchen op een vorm van vermaak leek. Vrij vertaald naar wat de beroemde filosoof Johan Huizinga als ‘de spelende mens’ definieerde – als voorwaarde tot schepping van cultuur én vrijheid – zag ik daar: ‘de spelende jongen’. Die liep met enkele simpel ogende bewegingen het zwart-wit-raamwerk aan flarden, vanuit een natuurlijke soepelheid die me aan de jonge Paul Scholes van Manchester United deed denken.
Hij flaneerde flairvol doorheen de middenlinie zonder zich te bekommeren om zijn positie en leek toch – Paul Scholesgewijs – alomtegenwoordig én zijn onverstoorbare zelf.
In de woonkamer van Kevin De Bruynes ouders hing – toen ik er in de winter van 2013 voor een gesprek werd uitgenodigd voor mijn boek ‘Onze Belgen in de Premier League’ – een voetbaltruitje van de Rode Duivels met het rugnummer zeven. Het was van de zoon en dé man achter de succescampagne op de route naar Rio, de wereldbeker van 2014 in Brazilië. Die zoon kreeg voor het eerst voeling met het voetbal in ‘het slijk van Drongen’. Het gezin had zich op wandelafstand gevestigd in deze zowel pittoreske als historische deelgemeente van Gent. Bomen op het dorpsplein, de Oude Abdij en de Pontbrug over een zijtak van de Leie: dat was het rustieke kader van de Koninklijke Voetbal Vereniging. Vader Herwig De Bruyne grinnikt bij de anekdote: ‘We lieten Kevin op zijn zesde aansluiten bij KVV Drongen. Dat speelde in vierde provinciale en het veld lag er bijzonder schilderachtig bij. Aan de achterkant van de Sint-Gerolfkerk en in de bocht van de rivier. Daarmee was alles gezegd, want de kwaliteit van de grasmat, nu ja, grasmat…moddermat als omschrijving benaderde dichter de waarheid. De malse, zompige Leiegrond veranderde bij de minste regenbui in een vettige slijkpoel. Als Kevin de akker verliet, zag je alleen nog zijn vlaskop. De rest van zijn lijf zat helemaal onder de smurrie. Maar dat was uiteindelijk nog gemakkelijker dan toen we hier kwamen wonen.’
Rond 1993 ruilde het gezin van Herwig en zijn vrouw Anne het te krappe appartement uit pure noodzaak in voor een huis in een nieuwe verkaveling: ‘In ons appartement schopte de tweeënhalf jarige Kevin werkelijk naar alles waarnaar hij kon schoppen. Ook tijdens het aanleggen van onze tuin moesten we hem flink in het oog houden. Hij liep hier altijd met zijn bal rond en hij verdween vliegensvlug in de velden. We waren hem geregeld kwijt, want tijdens het omspitten van de grond dienden we onze aandacht toch op hem te richten. Daarom bonden we een meterslange elastiek rond een paaltje én om zijn middel. Zo kon hij rondcrossen met zijn balletje op onze bouwgrond en vorderde het omploegwerk toch langzaam maar zeker.’
Fussballer des Jahres , Johan Cruijff en Franz Beckenbauer
Nadat hij in 2011 het kampioenschap won met KRC Genk, werd doorgestuurd door José Mourinho bij Chelsea FC (2012), Werder Bremen redde van de degradatie (2013), en VfL Wolfsburg naar de DFB-Pokal leidde (2014,) riepen Duitse voetbalkenners hem uit tot ‘Fussballer des Jahres 2015’ in de Bundesliga.
Hij werd al eens vergeleken met Johan Cruijff. En zelfs Franz Beckenbauer, de beste voetballer uit het Duitse historisch universum, was vol lof over hem.
In 2016 liet hij de voor de hand liggende voorstel van Bayern lopen en zocht het avontuur. Hij belandde bij Manchester City – naar het schijnt voor een slordige 75 miljoen euro – en ontmoette er Guardiola.
Pep meets Kev…op zoek naar ‘holistisch voetbal’…
Pep meets Kev. Twee visionaire geesten kruisten elkaars pad.
Paul Scholes, de voormalige middenveldstrateeg van Manchester United, prees hem in 2017 als de beste speler van de Premier League. Dat was na een demonstratie van City op Old Trafford tegen United in de Manchester Derby: 1-2 met twee doelpunten van KDB die een creatief meesterschap aanlegde dat aan … Paul Scholes deed denken. Over hem zegden Xavi en Iniesta dat ze zich aan hem spiegelden voor de ontwikkeling van hun eigen passenspel. Over hem sprak Guardiola dat hij hem de beste middenvelder uit de geschiedenis van de Premier League vond. Deze Paul Scholes dus beschreef in 2017 Kevin De Bruyne als de nummer één van de Engelse competitie. Na zijn demonstratie in september 2017 tegen Liverpool FC (5-0) zou men geneigd zijn hem gelijk te geven. Genialiteit uit de losse pols: balletjes links, rechts, diep, kort. De kwaliteit om altijd de ruimte te vinden. Zelfs in een overbevolkt middenveld zoekt hij de positie om ongedekt te zijn. In de stijl van Xavi en Iniesta met dien verstande dat hij ook de lange, splijtende pass van…Paul Scholes in de voeten heeft.
Pep Guardiola bedacht voor hem het beeld van ‘formidable free-flowing’ : ‘Ik zie in hem zowel een creator, doelpuntenmaker als middenvelder met lichamelijkheid en techniek. Hij heeft kwaliteit, toewijding en intelligentie. Hij is de complete voetballer. Kan versnellen en aanvallen als hij de ruimte ziet en is uitstekend met de bal aan de voet. Met Kevin lijkt het allemaal heel simpel. Hij is zo’n dynamische speler die de precieze passeerbeweging in het juiste tempo omzet. Wanneer hij de bal heeft, dan weten onze buitenspelers en spitsen hoe te bewegen om de bal te krijgen, want Kevin ziet alles. Ook de ruimtes die een andere voetballer niet ziet. En hij verzendt de juiste pass in een fractie van een seconde. Hij kan zijn medespeler zowel met de korte als de lange voorzet bedienen. Zonder bal is hij de meest bescheiden jongen, die alle taken opknapt in dienst van anderen.’
In een tocht naar wat filosofisch wordt benoemd als: ‘holistisch voetbal’ vonden zijn elkaar. Waarin spelers evolueren en verbeteren volgens een nooit eindigend systeem. Hij opereert op alle plaatsen van het middenveld, niet vastgepind op een positie: de ontdekker van de ruimte.
Zelfs in een elftal dat overloopt van creatief talent, zoals dat van Manchester City, steekt hij er als ‘bindende factor’ boven uit: vaak vijftig passes per wedstrijd, waarvan de helft een doelkans kan opleveren.
KDB als ‘totale middenvelder’
‘The European Football Analyst’ is een onlineplatform van Charles Onwuakpa. Hij bedacht de term ‘the total midfielder’ voor Kevin De Bruyne.
En ontleedde de vijf onderdelen van het spel van KDB:
‘
- De verdediger: Met de focus op de positionele verdediging. Guardiola laat zijn elftal de passeerlijnen afsnijden. Intercepties zijn belangrijker dan tackles omdat ‘onderschepping van de bal’ zowel minder risico op fouten geeft en ook de kans biedt om meteen zelf in de aanval te trekken. De Bruyne past volledig in dit profiel omdat hij de match goed ‘leest’ en de ballen weet te ‘stelen’ door de dichtste passeerlijn af te stoppen.
- De presser: City tracht hoog druk te zetten via de zogenaamde ‘pressing’. Om de opbouw van de tegenstander te verhinderen en hen terug te dringen naar de eigen helft. Dit vraagt een hoge intensiteit. KDB heeft sterke troeven als ‘jager op de bal’.
- De spelmaker: City duwt de vleugelverdedigers van de tegenpartij tot diep op de eigen helft terug. Dat geeft KDB de ruimte om aanvallen in de vrije zones op te zetten. Hij bezit de tactische gave om deze vrije ruimte te ontdekken en zowel diagonale lange ballen.
- De creator: Hij geeft de versnelling aan het positiespel van City, dat voorheen voornamelijk door David Silva werd neergezet. Silva blonk uit in het ‘pauzeren’, het korte passenspel en het afschermen van de bal. KDB voegt daar dynamiek aan toe met zijn diagonale lange ballen.
- De doelpuntenmaker: Naast talrijke assists schrijft hij ook per seizoen een doelpunt of tien op zijn actief. Zijn traptechniek staat hem toe om vanop afstand de ballen loepzuiver binnen te schieten. ‘
Onwuakpa noemt hem de ‘complete middenvelder met een combinatie van fysieke kracht, tactisch inzicht, technische bagage en de intelligentie om verschillende rollen in het elftal te vervullen.’ Vijf dus met name, ziehier Kevin De Bruyne, ‘de totale middenvelder’.
‘Voetbal als een spel’, ‘on a level only behind Messi’…
In het gesprek dat ik in 2013 met hem voerde, gaf hij op amper 21-jarige leeftijd toch de volgende volwassen visie mee: ‘Ik zie voetbal als een spel en ik wil dat dit zo blijft. Ik weet dat ik in een professionele omgeving vertoef, maar plezier komt voor mij op de eerste plaats. Ik voel nooit nervositeit, dat ligt nu eenmaal in mijn karakter. Ik hou van offensieve vrijheid en zoek altijd de vrije ruimte op. Ik loop tussen de lijnen zodat er meer openheid ontstaat en tegelijk kijk ik al verder om te weten wie waar staat.’
Na zijn bijzondere doelpunt tegen Real Madrid in het Estadio Bernabeu tijdens de heenmatch van de halve finale weet men: Pep Guardiola heeft gelijk met zijn uitspraak ‘On a level only behind Lionel Messi.’
Kevin De Bruyne, ik zag hem spelen.
