Hoe serieus moeten we het WK voor clubs nemen, een maand lang vanaf 15 juni tot 13 juli? Zonder Liverpool en Barcelona, zonder Mohamed Salah en Lamine Yamal, zonder Virgil van Dijk en Frenkie de Jong? De ‘Big Bang’, toetert FIFA-voorzitter Infantino over zijn nieuwste business-project, maar Ronald Koeman, de bondscoach van Oranje, wendt het hoofd af.
Helemaal niks vindt-ie dit toernooi met 32 clubs, dat het seizoen nog een maand langer maakt. Tot genoegen van Koeman hoeven er nauwelijks Nederlandse internationals aan bod te komen in de Verenigde Staten. Het uitzicht op vakantie beheerste daarom de stemming bij Oranje nadat de eerste ronde WK-kwalificatiewedstrijden met een klinkende zege op Malta was afgesloten: 8-0.
Het is de hoogste score tot nu toe in de Europese zone van het Wereldbekertoernooi, Memphis Depay onderstreepte de scoredrang met twee goals, die hem naast Robin van Persie brachten op de topscorerslijst van Oranje. Allebei hebben nu 50 interland-treffers op hun naam staan, in beide gevallen uitgesmeerd over 102 interlands.
Op zijn 31ste is de honger bij Depay nog lang niet gestild. Bij het Braziliaanse Corinthians heeft hij zijn fitheid teruggevonden. In de huidige Oranje-groep vormt Depay met Stefan de Vrij (Inter Milaan) het laatste restant uit de Nederlandse selectie die in 2014 derde werd op het WK in Brazilië.
Europese topclubs dominant
Nog verder wil hij volgend jaar gaan reiken. De huidige lichting is rijp voor nieuw succes en hunkert naar glans op het Wereldbekertoernooi van 2026. Het is een ervaren groep waarin spelers van Europese topclubs domineren. Liverpool (4, inclusief de pas gecontracteerde Frimpong), Manchester City (2, inclusief de van Milan gekomen Reijnders), Inter Milaan (2) en Barcelona (1) vormen grotendeels de romp van het team. Daarnaast kon Koeman deze week kiezen uit zes andere spelers uit de Premier League en twee uit de Bundesliga, nog los van de geblesseerden Bart Verbruggen (Brighton) en Jurriën Timber (Arsenal) en de gepasseerde Teun Koopmeiners (Juventus). In de twee WK-kwalificatiewedstrijden tegen Finland (uit met 2-0 gewonnen) en Malta (8-0) was de Eredivisie met slechts spelers vertegenwoordigd: Noa Lang en Wout Weghorst, allebei als invallers toen Malta allang op afstand was gezet.
De kwaliteit van de selectie stimuleert het geloof in WK-succes bij Oranje, bij zowel spelers als coach. Koeman: “Het verschil met vorige toernooien is dat we verbeterd zijn in het lopen zonder bal, in het leveren van energie. Dan komen onze kwaliteiten nog beter tot hun recht.”
Virgil van Dijk
Tegen zowel Finland als Malta drukte Oranje zijn overwicht uit in een flitsende start. In beide wedstrijden werd in pakweg twintig minuten een veilige afstand genomen. Tegen Malta droeg Virgil van Dijk met de 3-0 daaraan bij. ”Het gaat erom dat we elke wedstrijd blijven leveren. Dat besef zit er goed in bij ons”, zei de bijna 34-jarige aanvoerder.
Met de wedstrijd tegen Malta keerde Van Dijk terug in Groningen, in het stadion van de club waar hij in mei 2011 als geboren Brabander zijn eerste minuten als profvoetballer maakte. Ook voor Ronald Koeman had de keuze van de KNVB voor het Hoge Noorden een extra tintje. Hij groeide op in Groningen. Zijn vader, eenmalig international, wordt er geëerd met de Koeman-tribune en hijzelf speelde namens FC Groningen in 1983 zijn eerste van 78 interlands.
Vijftig ‘caps’
Als bondscoach telt Koeman (62) inmiddels vijftig ‘caps’. In het huidige tempo nadert het moment dat hij volgend jaar Louis van Gaal, Dick Advocaat, Rinus Michels, Marco van Basten en Bert van Marwijk voorbij gaat. Meer dan ooit is zijn positie onomstreden. Tussen Koeman en de internationals lijkt het goed te klikken, signalen over onvrede komen zelden of niet naar buiten.
Ronald Koeman zoekt geen openlijke confrontaties, de spelers respecteren zijn keuzes, ook al had Memphis Depay dinsdagavond best langer dan 72 minuten in het veld willen staan. “Ik heb hem tien minuten extra gegeven om met zijn 51ste goal het record te pakken”, gniffelde Koeman. “Ik had wel willen doorgaan, ja, want hoe langer een wedstrijd duurt, hoe meer ruimtes er vrijkomen tegen een ploeg als Malta. Maar ik heb er tegen de coach niets van gezegd. Zo blijft er nog iets om op te jagen”, zei Depay.
Lewandowski
Daags te voren had Koeman al gezegd: “Ik heb geleerd om geen ruzie te maken met je belangrijkste spelers.“ Het was een verwijzing naar de beslissing van de Poolse bondscoach Michal Probierz, die vorige week de aanvoerdersband wegnam bij Robert Lewandowski nadat zijn topschutter/sterspeler zich had afgemeld voor de twee juni-interlands. Lewandowski reageerde daarop door aan te kondigen geen interlands meer te willen spelen zolang Probierz bondscach is.
Prompt verloor Polen dinsdag de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Finland. Daardoor staat Polen al in de min tegenover Oranje. Op 4 september wacht Nederland-Polen. De vraag wordt wie er dan bij is bij Polen: de bondscoach of de topscorer.
