Intenser en massaler dan ooit heerst er enthousiasme rond een Europese finale met een Nederlandse club. Dat het met de European Conference League om een derderangs-toernooi op Europees niveau gaat, telt helemaal niet. Het is de achttiende finale in 53 jaar voor een Nederlandse club, maar nog nooit meldden zich zoveel belangstellenden als supporter.
Feyenoord ontvluchtte vorige week al de dolgedraaide gekte in Rotterdam om in Portugal los te komen van de dagelijkse aanmoedigingen en omhelzingen in de aanloop naar de confrontatie met AS Roma. Voor relativering is geen plaats in deze hype. Minachtend wordt neergekeken op het affiche van de Europa League-finale tussen Eintracht Frankfurt en Rangers FC. Nee, Feyenoord tegen AS Roma, dat spreekt pas aan – in Nederland én in Rome. De kranten vullen er al dagen achtereen pagina’s mee, op radio en tv komt de Feyenoord-manie voortdurend langs, in steeds opwindender toonsoorten. In vijandige teksten wordt José Mourinho, de coach van Roma, als de grote boeman afgeschilderd.
De belangstelling is zo groot dat het Air Albania Stadium in Tirana woensdag veel te klein is voor de eindstrijd van de eerste editie van de European Conference League, opgezet om kleinschaliger clubs een grotere kans op een langere Europese reis te bieden. Niet meer dan 22.500 toeschouwers kunnen een plaats vinden in het pas drie jaar oude stadion. AS Roma brengt alleen al 20.000 tifosi op de been. Vanuit Nederland zoeken er 8.000 een weg naar Tirana; daarvoor zitten ze 28 uur in de auto, nog langer in de bus, of hoppen ze via omwegen langs allerlei luchthavens naar Albanië.
‘MISVATTING’
De keuze van de UEFA viel op een stadion in het armste land van Europa om ook kleinere landen een finale te kunnen gunnen. Daarbij werd er kennelijk ook vanuit gegaan dat de finalisten geen duizenden aanhangers achter zich aan zouden krijgen. Diezelfde gedachte beheerste ook de aanwijzing voor de finale van de European Conference League in 2023, dan in Praag waar nog geen 20.000 toeschouwers terecht kunnen.
,,Een grote misvatting, de belangstelling is kennelijk onderschat”, oordeelt Michael van Praag, vorig jaar afgetreden als bestuurslid van de UEFA maar nog wel lid van de stadioncommissie bij de Europese voetbalunie. Machteloos ziet de UEFA ook toe hoe de prijzen voor vliegreizen en hotelovernachtingen de pan uitrijzen. Het blijkt voor de fans nauwelijks een beletsel.
MENSENMASSA’S
De keuze voor Tirana illustreert vooral hoezeer voetbalwedstrijden in toenemende mate mensenmassa’s op de been brengen. Vorige week onderging Sevilla een invasie van 100.00 fans uit Frankfurt en Glasgow, woensdag loopt het centrum van Tirana vol met 30.000 voetbalsupporters.
En toch gaat het ‘maar’ om de derde categorie in Europa, om een finale tussen de nummer 3 van Nederland (op 12 punten van Ajax) en de nummer 6 van Italië (op 23 punten van AC Milan). De Jut en Jul-competitie, sprak Louis van Gaal nog maar enkele maanden geleden. Met deelnemers als Nice, Villarreal, Fiorentina, West Ham United en FC Köln moet deze European Conference League ook volgend seizoen aantrekkelijk genoeg zijn om Anderlecht te kunnen inspireren voor een langere trip dan een ritje naar Arnhem. De belangstelling kan ook de UEFA aanmoedigen om nog verder te gaan met de handel in Europees clubvoetbal, op zoek naar een toernooi voor het vierde niveau. En de kalender is al zo vol.
NEGENTIEN WEDSTRIJDEN IN TIEN MAANDEN
Voor Feyenoord wordt de finale de negentiende Europese wedstrijd in dit seizoen, dat op 22 juli begon in Kosovo. Een roadtrip van tien maanden. In dat tijdsbestek, in zijn eerste jaar als coach van Feyenoord, heeft Arne Slot de Rotterdamse club naar een opzienbarende revival geleid. Het succes draagt ook de handtekening van Frank Arnesen, de technisch directeur, en de onder hem nieuw opgezette scouting.
De verdedigers Gernot Trauner (Oostenrijk) en Marco Senesi (Argebntinië) hebben dit seizoen de weg naar hun nationale team gevonden, Tyrell Malacia heeft zich tot de beste linksback van Nederland ontwikkeld, met Orkun Kökcü is een spelmaker opgestaan, de aanvallers Luis Sinisterra en Cyriel Dessers zijn uitgegroeid tot publiekslievelingen.
Met name rond Cyriel Dessers is een ware Dessers-mania ontstaan. De Belgische spits, gehuurd van Racing Genk, kwam moeizaam op gang, maar heeft inmiddels tien Europese doelpunten op zijn naam staan. De charme die hij uitstraalt naar de fans, doet het goed in Rotterdam-Zuid. Of hij ook volgend seizoen in de Kuip speelt, blijft onzeker. Veiligheidshalve heeft Feyenoord al een nieuwe centrumaanvaller gecontracteerd, de Braziliaan Danilo, de derde spits van Ajax die transfervrij weg kon uit Amsterdam.
JEUGDOPLEIDING
Op de valreep mag Feyenoord ook nog rekenen op zijn beste keeper, Justin Bijlow (24), ook kandidaat om eerste doelman bij Oranje te worden. Medio maart haalde een operatie aan de voet een ogenschijnlijke streep door dit seizoen voor Bijlow. In het zicht van de finale is zijn revalidatie bespoedigd, mede omdat zijn vervanger, de Israëliet Ofir Marciano, in de meeste wedstrijden geen betrouwbare indruk achterliet.
Met Bijlow, Geertruida, Malacia en Kökcü telt Feyenoord woensdag vermoedelijk vier spelers uit de eigen jeugdopleiding in het basisteam voor de finale. Bovendien speelt bij tegenstander AS Roma Rick Karsdorp, eveneens afkomstig uit Rotterdam, ook opgegroeid op Varkenoord, het opleidingscentrum in de nabijheid van de Kuip.
Met zoveel voormalige jeugdspelers in een Europese finale draagt ook Feyenoord uit hoe vruchtbaar het jeugdvoetbal in Nederland blijft, het is geen privilege waarmee alleen Ajax mag pronken.
