Duivels grijpen naast finale tegen uitgekookt Frankrijk

De Rode Duivels spelen zondag niet de finale van het WK, maar een dag eerder in St.-Petersburg voor de derde plaats. Het jonge Frankrijk was te uitgekookt om te kraken na een kopbaldoelpunt van Umtiti. De ontgoocheling was groot, maar de Belgische ploeg mag terugblikken op een geslaagd toernooi.

De chef had alweer een surprise bedacht. Het was Mousa Dembélé die in de plaats kwam van de geschorste Meunier en Chadli die de positie overnam van de PSG-speler. Wat betekende dat de Rode Duivels weer met vier achterin aantraden en met het trio Witsel-Dembélé-Fellaini de strijd aangingen met Matuidi, Pogba en Kanté.

Er werd opnieuw veel, te veel, verwacht van het tactisch plan. Wellicht was het minder geslaagd dan tegen Brazilië, maar ook de uitvoering was dit keer niet top. Te veel spelers bleken niet fris en bleven onder hun beste niveau. Dembélé, de man die nooit balverlies lijdt, stapelde de foute passes op. Chadli had het moeilijk en vooral zijn voorzetten vielen tegen. Lukaku was onbereikbaar. De Bruyne kreeg de regie nooit in handen.

De Belgen domineerden de aanvangsfase met Hazard als grootste dreiging. Lloris had een geweldige redding nodig bij een uithaal uit de draai van Alderweireld, maar de partij kantelde langzaam maar zeker. De Fransen sloegen terug met een scherpe aanval Griezman-Mbappé, maar Giroud werd voldoende gehinderd. Vijf minuten voor de rust was er een uitstekende beenveeg van Courtois nodig om Pavard van de openingstreffer te houden.

Na de rust kwam Frankrijk al vrij snel op voorsprong op een hoekschop. Umtiti troefde in de lucht Fellaini af en Courtois was kansloos.

Met de inbreng van Mertens kwam er nieuw leven in de Belgische ploeg, maar veel meer dan een kopbal van Fellaini die naast ging leverde het niet op. De Rode Duivels deden er alles aan om gelijk te maken, maar Les Bleus gaven geen krimp. Frankrijk heeft een jonge ploeg met veel technisch vernuft, snelheid en kracht en op de koop toe een ijzersterk hart van de verdediging. En met Didier Deschamps een coach die lang in Italië voetbalde en voor wie voorzichtigheid de moeder van de porseleinwinkel is.

De zege van Les Bleus was onaanvechtbaar, want Courtois was zonder twijfel weer de beste Duivel. Frankrijk is niet alleen een betere maar ook een moeilijker te bekampen opponent dan Brazilië en het zou ons verbazen als het zondag naast een tweede wereldtitel zou grijpen.

De uitschakeling van de ploeg van Roberto Martinez is dan ook helemaal geen schande. Integendeel. De Rode Duivels speelden hun beste toernooi sinds 1986. Ze eindigden een ronde verder dan vier jaar terug in Brazilië, waar ze door Argentinië werden uitgeschakeld na enkele overwinningen zonder veel glans. En zeker dan twee jaar terug op Euro 2016, waar het bescheiden Wales de ploeg van Marc Wilmots de loef afstak. Rusland 2018 blijft dan ook een onvergetelijke herinnering voor de Belgische voetbalfans.