In deze rubriek wandelt auteur Raf Willems letterlijk en figuurlijk door de bewogen geschiedenis van het voetbal. Hij vertelt over zijn herinneringen en ontmoetingen. ‘De voetbalwandeling’ verschijnt op geregelde en vooral ongeregelde tijdstippen. Op donderdag 13 mei 2021 verdedigt Simon Mignolet tijdens Antwerp – Club Brugge voor de vijfhonderdste keer het doel van zijn team in competitieverband. De meest bijzondere uit die reeks moet ongetwijfeld die van 1 januari 2012 zijn geweest. Toen speelde Mignolet – de man met het masker – met Sunderland tegen het Manchester City van Vincent Kompany.
Een mijmering over Simon Mignolet, the best goalkeeper in the world.
In de winter van 2013 sprak ik met moeder en zoon Mignolet over een wel zeer aparte voetbalgebeurtenis. The best goalkeeper in the world? Op 1 januari 2012 deed de doelman zijn wonderbaarlijke wederopstanding. Minder dan tien weken na de crashende clash met Emile Heskey tijdens de match Sunderland – Aston Villa. Als gevolg van de ziekte van zijn vervanger werd hij onverwachts – en met slechts drie trainingen in de benen – tegen competitieleider Manchester City – met Vincent Kompany – in het elftal gedropt. Simon-met-het-masker hield de nul en Sunderland scoorde in de laatste seconde het enige doelpunt. Het Stadium of Light stond als nooit tevoren in lichterlaaie. Coach Martin O’Neill promoveerde Mignolet prompt tot ‘best goalkeeper in the world’.
Verschrikkelijke botsing
Nochtans had zijn moeder een dure eed gezworen. Toen ik haar sprak, begon ze het gesprek spontaan met: ‘Ik kijk niet meer’. Ze durfde niet meer te kijken sinds die verschrikkelijke botsing tussen spits Emile Heskey en zoon Simon, zondag 30 oktober 2011: verbrijzeling en breuk van neus, oogkas en jukbeen. I don’t blame Emile, it’s part of the job, liet de zwaargehavende zoon vanonder de ziekenhuisscanner weten. Sindsdien bleef de moeder haar zenuwen niet meer de baas en keek ze niet meer. Nochtans was haar betrokkenheid groot.
Wat gebeurde er met Simon na de wrijving met Emile Heskey? In de Engelse media verklaarde hij: ‘I can’t even ride a bike as I get headaches and nosebleeds. I did not take offence at Heskey but goalkeepers need protecting!’ Doelmannen hebben bescherming nodig! Ferm statement. Ik vroeg hem of er diep van binnen niets bleef hangen bij hem. Hij ontkende: ‘Hoge bal, ik bokste, hij kopte. Pure pech, pure pech. Schade aan de oogkas, neus en jukbeen. Dat deed pijn. Iedereen verwedde er wel iets op dat ik niet meer dezelfde durf zou tonen om in duel te gaan. Ik droeg een masker bij mijn terugkeer op dinsdag.
Twijfel knaagt maar kort
Ik trainde drie dagen en op zondag volgde de kraker tegen Manchester City. Mijn vervanger werd echter gevolgd door een opkomende ziekte. Coach O’Neill zocht me op met de droge mededeling: ‘We hebben graag dat jij speelt.’ Ik dacht: ‘Dat noemen ze iemand voor de leeuwen gooien.’ Ik stemde toe. We wonnen met alle geluk van de wereld en ik hield de clean sheet. Het leed was geleden voor mij. Mijn principe: de twijfel knaagt enkel tot de volgende opdracht achter de rug is, dan wis ik hem uit mijn hoofd.’
Hij is optimistisch van aard, zei hij. En bedachtzaam, zonder schommelende emoties: ‘Als er iets ergs gebeurt, trek ik me liever even terug om er een nachtje over te slapen. Dat mag op het eerste gezicht op onverschilligheid lijken, maar het kan ook in iets goeds uitmonden. Ik probeer op zoek te gaan naar het positieve in het drama. Bij een probleem in de eigen situatie heb ik geen nood aan een troostende schouder. Ik zoek inzicht bij mezelf. Om de dag nadien op het volgende ogenblik van hett leven toe te stappen. Die nuchterheid helpt me om de dingen te plaatsen. Ik geloof niet dat ik ooit aan het circus zal ten onder gaan.’
Die nuchterheid hielp hem inderdaad de dingen te plaatsen en ze leidde tot de wonderbaarlijke wederopstanding op 1 januari 2012 tegen de latere landskampioen Manchester City. Sunderland won met 1-0. Zou dit niet dé match uit het leven van Simon Mignolet zijn geweest? Ik ben er welhaast van overtuigd, dit was dé match uit het leven van Simon Mignolet. The best goalkeeper in the world.
