De Pep van Liverpool

Het succes van Liverpool FC draagt méér Nederlandse sporen dan ‘alleen’ de autoriteit van Virgil van Dijk en de drive van Gini Wijnaldum. Naaste toeverlaat van Jürgen Klopp, langs de lijn én op het trainingsveld, is Pepijn Lijnders, een 37-jarige trainer uit Broekhuizen, een gehucht in het noorden van Nederlands Limburg. In de staf zit ook John Achterberg, al elf jaar keeperstrainer op Melwood, het trainingscentrum van de nieuwe Engelse landskampioen.  

Als voetballer is Pepijn Lijnders een onbeschreven blad, als jeugdcoach geschoold en gelouterd bij PSV, FC Porto en Liverpool. Toen beiden in december 2019 een nieuw contract tekenden tot medio 2024 sprak Jürgen Klopp zich lyrisch uit over met name zijn secondant:

,,Pep weet álles over voetbal. Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zo gepassioneerd en toegewijd is over en aan het spelletje. Hij is in every inch een toptrainer voor de toekomst. In de tussentijd ben ik blij dat hij nog bij ons is. Ik leerde hem pas kennen toen ik bij Liverpool aan de slag ging, maar ik raakte meteen verliefd op zijn besmettelijke commitment en voetbalkennis.”

Zoveel lof uit de mond van Klopp tekende vorig jaar niet alleen de bevlogenheid van de hoofdcoach zelf. Ook nadien heeft de waardering voor zijn assistent er niet onder geleden. Terugkijkend op het succes van dit seizoen, de eerste landstitel in dertig jaar, liet Klopp ook Lijnders ruimhartig delen in de triomf. ,,Ik kan wel een boek over hem schrijven, zo groot is zijn invloed, zoveel soul van Pep zit er in dit elftal.”

VIA PSV EN PORTO

Wat is het geheim van deze voetbaltrainer, die als 19-jarige door een kruisbandblessure bij zijn dorpsclub niet verder kon voetballen? Uit diverse grote interviews op websites en in kranten rijst het beeld op van een trainer die zijn vak beleeft met passie en oog voor details.

Zó bezeten van het spel was Pepijn Lijnders dat een ernstige blessure op jonge leeftijd de liefde niet kon bekoelen. Met zijn opleiding als sportdocent ging hij meteen verder in de jeugdopleiding, eerst bij zijn eigen club in Broekhuizen. De inspiratie daarvoor kwam van Wiel Coerver (1924-2011), eveneens een Limburger die in Nederland naam maakte met zijn gedrevenheid als specialist in het ontwikkelen van technische skills. Het belang daarvan koppelde Lijnders aan de opvattingen van Johan Cruijff. Het bleek de basis voor een internationale loopbaan. Na vijf jaar PSV riep FC Porto hem naar Portugal. Acht jaar lang ontwikkelde Lijnders Portugese talenten.

Zijn leermeester in Porto was Vitor Frade, de inspiratiebron ook voor coaches als Jose Mourinho en André Villas-Boas.  In 2015 volgde een nieuwe stap, Liverpool FC. ,,Ik deed de trainerscursus UEFA A in Wales waar Michael Beale van de Liverpool Academy mij polste. Liverpool heeft mij toen gekidnapt. Ik stond op het punt naar de jeugdopleiding van Ajax te gaan toen ik contact kreeg met Liverpool. Dat klonk zo overtuigend, zo indrukwekkend dat ik mijn vrouw heb gebeld dat mijn plannen waren gewijzigd”, vertelt Lijnders op de website van The Athletic.

MENTOR

Bij Liverpool werd Lijnders verantwoordelijk voor de coaching van het team Onder 16. Talenten als Trent Alexander-Arnold en Rhian Brewster bracht hij hier verder, wat al  spoedig de aandacht trok van toenmalig Liverpool-manager Brendan Rodgers. Hij raakte onder de indruk van de opvattingen die Lijnders uitdroeg. Of hij voor zijn jeugdspelers als mentor een brug wilde slaan naar de eisen die het eerste elftal stelde, was het verzoek van Rodgers.

Brendan Rodgers heeft er weinig profijt van gehad. In oktober 2015 werd hij ontslagen waarna Jürgen Klopp meteen klaar stond om het over te nemen. Het was het begin van de glorieperiode voor The Reds onder de Duitse coach, aanvankelijk nog zonder nadrukkelijke inbreng van de jeugdcoach uit Nederland.

NAAR NEC NIJMEGEN

In 2018 vond Pepijn Lijnders het tijd om op eigen benen te gaan staan. Zijn vader was ernstig ziek en Lijnders wilde ook wel eens dichter bij huis werken. Hij werd hoofdcoach van NEC Nijmegen, spelend in de Eerste Divisie, op slechts 45 kilometer van het ouderlijk huis. Zijn voetbaltaal viel snel verkeerd in de Nederlandse media. Onbegrijpelijk werden zijn termen genoemd; als een warrige spraakwaterval, een moderne betweter, werd hij afgeschilderd. Toen het NEC nèt niet lukte om promotie naar de Eredivisie af te dwingen, moest Lijnders binnen een jaar opkrassen. Hij was meteen weer welkom in Liverpool.

,,Ik keerde niet terug in mijn oude job. Ik werd de assistent van Jürgen Klopp”, aldus Lijnders. Wat dat inhoudt bij Liverpool FC? Lijnders: ,,Ik ben verantwoordelijk voor het trainingsproces, de voorbereiding van de trainingen en de uitvoering op het veld. Daar hoort de planning bij, de organisatie van het weekprogramma. Ik ontwikkel de trainingsvormen op basis van wat Jürgen Klopp in gedachten heeft voor de volgende wedstrijd. De manier waarop we die willen ingaan, moet ik trainbaar maken.”  

KRUISBESTUIVING

In die rol zijn beiden onafscheidelijk geworden. Buiten trainingen en overleg om zoeken ze elkaar op bij hun onderlinge partijtjes padel die ze enkele keren per week op een speciaal  aangelegd court op het trainingscomplex spelen. Hun kruisbestuiving leidt tot begrippen die het spel van Liverpool een herkenbaar gezicht hebben gegeven. Lijnders: ,,Intensity is onze identy. We spelen counterpressing, Gegenpressing op zijn Duits. Het is de beste methode om het gevaar van een counter van de tegenstander zo vroeg mogelijk in te dammen. Een voorbeeld waarop we dat op de training er in hameren? Als er bij ons in een trainingspartij wordt gescoord, telt dat pas als alle tien spelers zich op dat moment op de helft van de tegenstander bevinden.”

Pepijn Lijnders zegt de woorden van Jürgen Klopp te lenen als hij in andere bewoordingen uitlegt wat voor team Liverpool wil zijn: ,,Wij willen het team zijn waar niemand tegen wil spelen. Dat vraagt om karakter. Door overal op het veld de tegenstander na balverlies meteen aan te pakken, krijg je karakter in de ploeg.”

DRIE MINUTEN ONDER WATER

Speciale trainingsvormen moeten het karakter versterken. Zo nodigde Jürgen Klopp op een  trainingsstage in het Franse Evian de Duitse big wave surfer Sebastian Steudtner uit voor een motivatietraining. Hij liet de spelers zo lang mogelijk onder water zwemmen. De meesten  hielden het vijftig seconden vol. Na wat tips over ontstressen en ademhalen lukte het Adam Lallama en Dejan Lovren liefst drie minuten onder te duiken. Zo kweek je karakter, wil Lijnders er maar mee zeggen.

Klopp prijst niet alleen Linders, zijn hele staf  wordt door de manager de hemel in geprezen. John Achterberg als keeperstrainer, ook al moest Klopp wel eens het hoofd schudden over Simon Mignolet en Loris Karius. Ook Peter Krawietz (‘The Eye’), de Duitse specialist voor de video-analyses bij Liverpool, geniet het volste vertrouwen van de manager.

Klopp:  ,,Ik ben gezegend dat ik zo’n amazing staff heb. Eerlijk gezegd voel ik me de gelukkigste manager ter wereld op dit vlak. Peter en Pep hebben zoveel bijgedragen aan de ontwikkeling van het team en hoewel ik word gezien als het gezicht van de club, is hun input en expertise van onschatbare waarde.”

TWEE JEUGDINTERNATIONALS

Met Pepijn Lijnders, John Achterberg, Virgil van Dijk en Gini Wijnaldum houdt de Nederlandse inbreng niet op bij Liverpool. Tot de selectie behoren ook nog twee 18-jarige jeugdinternationals van Oranje, Ki-Jana Hoever (ex-Ajax) en Sepp van den Berg (ex-PEC Zwolle). Beiden kwamen al in enkele bekerwedstrijden in actie voor de hoofdmacht. Het wachten is nog op het moment dat Pepijn Lijnders hen kan voorbereiden op hun debuut in de Premier League.

TWIITER: @hmees