Een land (de Verenigde Arabische Emiraten) dat de economie van het Verenigd Koninkrijk bedreigt vanwege het voetbal. Desondanks moeten premier Andy Burnham en de Premier League nog een belangrijk probleem aanpakken: mag er straks (na 41 jaar) weer alcohol geschonken worden op de voetbaltribunes?
Het ziet er steeds beroerder uit voor Manchester City. Het ‘onweerlegbaar bewijs’ van de club werd door eigen verklaringen jaren terug tegengesproken. Volgens The Citizens was het niet de eigenaar van de club die het grootste deel van de sponsorcontracten bijpaste, maar de Verenigde Arabische Emiraten. De staat dus, wat toegelaten is.
Hoofdsponsor Etihad Airways ontkende dat al in 2015, toen het departement Handel en Transport van de Amerikaanse regering een onderzoek voerde naar luchtvaartmaatschappijen die staatseigendom waren. Intussen blijkt het ‘onweerlegbaar bewijs’ ook al onderuitgehaald door verklaringen in een onderzoek van Uefa, onder leiding van Jean-Luc Dehaene en nadien Yves Leterme.
Er was toen nogal wat te doen over twee betalingen van 15 miljoen pond in respectievelijk 2012 en 2013. Dat geld moest betaald worden door Etisalat, de telefoonmaatschappij van de VAE. Cruciaal daarbij was de rol van ene Jaber Mohamed, de algemeen directeur van de Crown Prince Court (CPC). City meldde de link met de CPC echter niet en benadrukte dat de betaling gedaan was door de Abu Dhabi United Group van eigenaar sjeik Mansour. Die uitleg werd door Uefa dan ook verworpen. City ontsnapte aan uitsluiting van de Europese bekercompetities omdat het Sporttribunaal in Lausanne de feiten verjaard verklaarde. De Premier League heeft geen verjaringsclausule.
Hoe City zich hier nog kan uitwerken, is onduidelijk. Stilaan groeit in Engeland de overtuiging dat de huidige eigenaars van Manchester City in geen geval te handhaven zijn. Abu Dhabi dreigt echter zijn investeringen in het Verenigd Koninkrijk stop te zetten. Premier Andy Burnham voelt zich niet erg op zijn gemak in dit dossier. Hij was jarenlang burgemeester van Manchester en werkte voor heel wat projecten samen met de sjeiks uit Abu Dhabi.
Heizeldrama
Burnham heeft het liever over een ander dossier: ‘booze’ op de voetbaltribunes. Alcohol is verboden in de Britse stadions sinds het Heizeldrama van 1985, waarin 39 Italiaanse tifosi de dood vonden voor de finale van Europacup I in Brussel tussen Liverpool en Juventus. De nieuwe eerste minister is een echte voetbalfan (Everton is zijn club) en wil de alcoholban (Sporting Control of Alcohol Test) nu opheffen. Die geldt overigens alleen in de vijf hoogste divisies.
In het vrouwenvoetbal werd de ban al in januari 2025 geschrapt. Burnham overweegt nu de wet helemaal uit te wissen en zo een stukje Thatcher-politiek ongedaan te maken. Hij vindt de wet pure discriminatie omdat ze niet geldt in andere sporten, zoals rugby, cricket, darts of bij concerten. Als later deze maand in het stadion van Tottenham een wedstrijd van het American Football plaatsvindt, mag er ook alcohol geschonken worden. Burnham vindt tevens dat de wet voorbijgestreefd is. Volgens hem is het voetbalpubliek veranderd.
Slap bier
De UK Football Policing Unit spartelt echter tegen en wil een gesprek met de ‘prime minister’. Volgens de politie is er in andere sporten geen gelijkaardig supportersgeweld en speelt alcohol in het voetbal daarbij een belangrijke rol.
Een sterk argument is dat het afschaffen van het verbod het hele voetbalecosysteem ten goede zou komen. Er is berekend dat het toelaten van alcohol op de tribunes van een gemiddelde club uit de League Two (derde divisie) elk team 184.000 pond (217.391 euro) per seizoen zou opleveren.
Hooliganisme-experts geloven dat intussen drugs een groter probleem zijn in stadions dan alcohol. Wellicht kiest Burnham in eerste instantie voor een proefperiode met (vooral) slap bier.
