Een aardbeving in het Engelse voetbal: Manchester City is door de Premier League schuldig bevonden aan 114 van de 115 beschuldigingen van financiële malversaties. In de Britse pers wordt gespeculeerd over een 150-puntenaftrek en verscheidene concurrenten zouden van plan zijn schadeclaims in te dienen. City kan nog in beroep gaan, zoals het met succes deed toen het door Uefa van Europees voetbal werd uitgesloten, maar aan de conclusie valt hoe dan ook niet meer te ontkomen: the Citizens zijn de grootste bedriegers uit de voetbalgeschiedenis.
Acht jaar gelden begon een onafhankelijke commissie met een onderzoek naar de financiële strapatsen van Manchester City na de overname van de club door sjeik Mansour in de periode 2009-2018. De club werd ervan beschuldigd geen accurate financiële informatie te verstrekken aan de bond, medewerking aan het onderzoek te weigeren en zich niet te houden aan de regels van ‘profit & sustainability’. Ook bekend onder de afkorting PSR.
Simpel uitgelegd komt het er op neer dat clubs slechts een vastgelegd percentage van hun inkomsten mogen uitgeven aan transfers en salarissen van spelers en coaches. Om dat bedrag (aanzienlijk) op te trekken, lieten de machthebbers uit Abu Dhabi bedrijven die eigenlijk staatseigendom waren fictieve sommen betalen voor sponsoring. Het verschil pasten ze met plezier zelf bij. Het had immers een hoger doel: sportswashing, via de sport het imago van het land opkrikken.
Vrijgeleide
In februari 2020 werd Manchester City al eens veroordeeld door Uefa voor het overtreden van de financiële fair play-regels van de Europese voetbalunie. De Uefa-commissie stond aanvankelijk onder leiding van Jean-Luc Dehaene en later van Yves Leterme. De zogenaamde Football Leaks maakten duidelijk hoe de Citizens tegen het onderzoek aankeken. Toen een van de leden van de commissie overleed, deed een interne mail de ronde: ‘One down, eight to go’ (een overleden, nog acht te gaan).
De club kreeg een boete van 30 miljoen euro en werd voor twee seizoenen uitgesloten van deelneming aan de Europese bekercompetities. Die straf werd door het TAS (het sporttribunaal in Lausanne) echter herleid tot een boete van 10 miljoen euro. Vooral omdat Uefa geen rekening had gehouden met de verjaringsperiode van de feiten. In de Premier League kan bedrog echter niet verjaren.
City beschouwde de vrijspraak als een vrijgeleide om vrolijk verder te doen. De emir en de sjeiks waanden zich boven de regels verheven. Dat blijkt echter niet het geval te zijn. Een sanctie is nog niet uitgesproken, maar in Engeland wordt zelfs rekening gehouden met uitsluiting uit de competitie. Al wordt een zware boete en puntenaftrek (drie seizoenen telkens 50 punten, luidt een suggestie) realistischer geacht.
Everton en Nottingham Forest kregen voor veel lichtere vergrijpen een boete en een aftrek van respectievelijk zes en vier punten. Er wordt ook een parallel getrokken met de gebeurtenissen bij Rangers in 2012. De club uit Glasgow ging toen failliet vanwege de belastingen die moesten betaald worden op de illegale premies van spelers en werd teruggezet naar het vierde en laagste niveau van de competitie.
Vergelijkbaar is ook het verhaal van de LA Clippers, de Amerikaanse club uit de NBA, die in 2025 een boete van 30 miljoen dollar kreeg en gedurende vijf jaar zijn eerste keuze bij de draft verloor. Tevens kregen verscheidene topfiguren een schorsing.
Besmet
Zodra de sancties voor City bekend zijn, heeft de club veertien dagen om in beroep te gaan. Wat ongetwijfeld ook zal gebeuren. Wat ook het finale verdict wordt, de feiten en de poging tot cover-up zullen de geschiedenisboeken ingaan als het grootste bedrog uit de voetbalgeschiedenis. De successen uit de periode 2009-2018 (drie Engelse titels, een FA Cup en 3 League Cups) zijn voor altijd besmet. Welke impact dit dossier zal hebben op club en spelers tijdens de huidige competitie is onduidelijk. Een aantal clubs (Arsenal, Liverpool, Manchester United, Tottenham) hebben al laten weten dat ze City willen vervolgen en compensaties willen voor het verlies aan inkomsten. De valsspelers hebben hen trofeeën en geld gekost. Wees niet verbaasd dat individuele spelers zich daar bij aansluiten.
