Met TSG 1899 Hoffenheim koos Nathan De Cat voor een van de grijste clubs in de Bundesliga. Maar hij zal er alle kansen krijgen om aan zijn ontwikkeling te werken. In een rustige omgeving.
Niet iedereen bewandelt in de uitbouw van zijn carrière dezelfde weg. Terwijl Konstantinos Karetsas, het achttienjarige talent van KRC Genk, naar Borussia Dortmund trok, koos zijn leeftijdsgenoot Nathan De Cat voor een overstap van Anderlecht naar TSG Hoffenheim. Met een vijfde plaats was Hoffenheim vorig seizoen een van de revelaties van de Bundesliga, waardoor het straks in de Europa League mag aantreden. Het is de vijfde Europese campagne voor de ploeg uit het zuidwesten van Duitsland, in 2018 speelde Hoffenheim zelfs in de Champions League.
Toch ligt op de eigen supporters na niemand in Duitsland wakker van de prestaties van Hoffenheim. Dat heeft vooral te maken met het verleden. Hoffenheim, een dorpje van 3300 inwoners dat tussen Frankfurt en Stuttgart ligt, speelde tot in 2000 nog in vierde klasse en werd door de steenrijke zakenman Dietmar Hopp op de kaart gezet. Hopp is eigenaar van het softwareconcern SAP en wiens vermogen wordt op acht miljard euro geschat, investeerde in ruim dertig jaar zo’n half miljard euro in de club. Hij kreeg aanvankelijk veel kritiek van supporters van rivaliserende clubs die het niet pikten dat hij van een onbeduidende dorpsclub een topper in de Bundesliga wilde maken. Die kritiek sloeg op een gegeven moment om in eerst beledigingen en dan blinde haat. Er werden spandoeken ontrold met termen als ‘hoerenzoon’, vervolgens kwamen er doodsbedreigingen.
DATA EN INNOVATIE
Hopp, die ooit bij de amateurs van Hoffenheim speelde, liet zich niet uit zijn lood slaan. Hij financierde in 1999 in Sinsheim een nieuw stadion met 30.000 plaatsen. Wel bond Hopp in toen hij zich aanvankelijk distantieerde van de 50+1-regel die in het Duitse voetbal sinds 2018 bepaalt dat de leden van de club steeds de meerderheid behouden. Ze hebben een extra stem. Fans kunnen via hun lidmaatschap altijd een beslissende stem hebben en er zo voor zorgen dat de clubs in lijn blijven met de wensen van de supporters in plaats van volledige commerciële entiteiten te worden. Zo wordt uitgesloten dat externe investeerders de volledige controle van de club overnemen. Alleen voor wie onafgebroken de vereniging gedurende 20 jaar leidt, wordt er een uitzondering gemaakt op die in Europa unieke regel. En dat was het geval voor Dietmar Hopp, de eerste grootaandeelhouder in het Duitse voetbal. Toch zag hij in november 2024 af van die uitzonderingsregel om discussies te vermijden. In de Bundesliga valt nu alleen Bayer Leverkusen, verbonden aan het farmacieconcern Bayer, buiten die regel, net zoals het naar de Tweede Bundesliga gedegradeerde VfL Wolfsburg, het voetbalproject van Volkswagen.
TSG Hoffenheim werkt intussen verder aan zijn groei. De clubleiding zette volop in op data en innovatie. Er werden gereputeerde trainers aangetrokken, zoals Hansi Flick, Ralf Rangnick en Julian Nagelsmann. Langs het trainingsveld werden videoschermen opgesteld die werden gebruikt om spelsituaties te analyseren.
Inmiddels houdt de inmiddels 86-jarige Dietmar Hopp zich amper nog bezig met de dagelijkse leiding. Dat hoeft ook niet. Hoffenheim heeft een uitstekende jeugdwerking en zet vooral in op jonge spelers die de kans moeten krijgen zich te ontwikkelen. Hierin past de aanwerving van Nathan De Cat. Van de middenvelder wordt niet meteen verwacht dat hij voor nieuwe impulsen gaat zorgen, hij is een wissel op de toekomst, maar zal zeker voldoende speelminuten krijgen. Zodat hij later voor veel meer geld kan verkocht worden. Ook dat zit in de filosofie van Hoffenheim dat de afgelopen jaren spelers uit zijn eigen kweekreservoir voor in totaal 150 miljoen euro verkocht.
INCASSEREN EN INVESTEREN
Die inkomsten zijn nodig om uitgaven te doen. Zoals ook nu weer bleek. Hoffenheim verfriste zijn kern, waarbij het voor Nathan De Cat zeventien miljoen (met eventueel nog drie miljoen aan bonussen) betaalde. Verder kwam onder meer ook de beloftevolle Nederlandse linksachter Mats Rots van FC Twente en werd er tien miljoen euro uitgegeven voor de Oostenrijkse middenvelder Patrick Wimmer die bij het gedegradeerde VfL Wolfsburg werd gehaald. Het zou allemaal niet mogelijk geweest zijn zonder het vertrek van het Ivoriaanse supertalent Bazoumana Touré. De 18-jarige linkerspits versaste voor 50 miljoen euro naar Newcastle United. Incasseren en planmatig opnieuw investeren, het is de koers die Hoffenheim vaart.
Na de verrassende vijfde plaats van vorig seizoen wil TSG Hoffenheim de ingeslagen weg verder bewandelen, zonder hoog van de toren te blazen. Met een jonge ploeg (geen enkele nieuwe speler is ouder dan 25 jaar) die wordt geleid door de Oostenrijker Christian Ilzer. De 48-jarige trainer arriveerde in juli 2024 in Hoffenheim en kende een moeizaam eerste seizoen waarin de club tegen de degradatie bikkelde en pas vijftiende werd. Maar de club bleef het vertrouwen in zijn trainer behouden. Terecht, zoals vorig seizoen bleek. Inmiddels is het contract van Ilzer tot medio 2028 verlengd. En met hem ook de overeenkomst van de hele technische staf: van de vijf assistenten tot de drie analisten.
12.500 LEDEN
Continuïteit is het credo bij TSG Hoffenheim. Ook in de manier van voetballen. De ploeg pakt uit met snel voetbal, met een hoge intensiteit en een hoge pressing. De Kroatische international Andrej Kramaric – hij begint aan zijn elfde seizoen in Hoffenheim – is de spelbepaler van de ploeg die met doelman Oliver Baumann nog een international telt. Hij was op het WK de tweede keeper na Manuel Neuer.
Veel sympathie is er voor de club evenwel nog altijd niet in Duitsland. Voetballen in Hoffenheim is eigenlijk voetballen in niemandsland, ook al kwamen er vorig seizoen gemiddeld 25.348 toeschouwers naar de thuiswedstrijden. Hoffenheim wordt dan ook niet langer als een kunstmatig project aanzien. Het heeft intussen 12.500 leden, al stelt dat niets voor met de 340.000 leden die bijvoorbeeld Bayern München telt. Misschien komt de relatieve stilte die rond de club hangt Nathan De Cat niet eens zo slecht uit. Als jonge speler mag je je al eens een mindere wedstrijd veroorloven.
TSG Hoffenheim speelt volgende zaterdag voor de beker uit bij vierdeklasser Erzgebirge Aue, de eerste opdracht van deze voetbaljaargang. Het begint dan op 28 augustus aan de competitie met een uitwedstrijd tegen FC Köln. Een week later ontvangt het thuis Borussia Dortmund. Nathan De Cat tegen Konstantinos Karetsas? Uit Belgisch oogpunt kan het deze wedstrijd een extra pigment geven.
