Richting het EK 2020 schreef Jan Willem Spaans een twintigtal portretten van spelers van het Nederlands elftal. Met een jaar vertraging gaat Oranje, onder een nieuwe bondscoach, op jacht naar een tweede EK-kroon. Tot het begin van het toernooi lichten we de hoofdrolspelers uit. Nu Virgil van Dijk deze week definitief afhaakte voor het toernooi, zal Matthijs de Ligt nóg belangrijker worden.
Het sportpark lijkt wel bedacht voor het kleine, volle Nederland. Als iedere centimeter moet tellen, is het handig om verschillende sporten op een sportpark te huisvesten. Dat efficiënte volbouwen heeft vervelende kanten: op steeds minder plekken in Nederland kan je nog op straten en pleintjes voetballen. In het geval van Matthijs de Ligt zat er ook een cruciaal voordeel in het vat. Aan het Ruwelspad in Abcoude meldde de zesjarige Matthijs zich voor een hockeytraining. Daar kon hij zijn vriendjes zien voetballen op het veld van de naburige voetbalvereniging. Al na één sessie verruilde hij ook zelf de stick voor kicksen en gebits- voor scheenbeschermers.
Beestachtig trainen
Wie weet wat er was gebeurd als de hockey- en voetbalvereniging in het dorp niet naast elkaar hadden gelegen. Toen het eenmaal voetbal werd, werd ook meteen alles voetbal, zo verklaren zijn vader en broer. Na drie jaar bij de dorpsclub meldde zich Ajax. Sportief een stap zo groot dat hij in afstand niet uit te drukken is, logistiek is de Toekomst slechts een kwartiertje rijden vanuit Abcoude. Bij Ajax was de diëtiste zijn eerste halte. Hoe absurd het nu ook klinkt, De Ligt was iets te zwaar. Zijn bijnaam ‘Dikkie’, nog steeds gangbaar, staat meteen symbool voor de hardere omgangsvormen in de Ajax-jeugdopleiding.
Tegen De Ligt hoeft alleen niemand hard te zijn, dat is hij voor zichzelf wel. Als Peter Bosz hem in 2017 definitief loslaat in het eerste, is De Ligt een jochie van zeventien met bovenbenen en kuiten die alleen maar het resultaat van beestachtig trainen kunnen zijn. Het enige aan hem dat op dat moment nog dik te noemen is? Zijn huid. In maart 2017 gaat De Ligt twee keer in de fout. Op bezoek bij Excelsior schenkt hij de Rotterdammers een doelpunt, het puntverlies in Kralingen wordt Ajax uiteindelijk fataal in de titelrace. Amper een week later is het weer raak, maar dan voor de nationale ploeg. De Ligt verkijkt zich op een lange bal, Bulgarije profiteert en wint uiteindelijk van Oranje. Van ‘Dikkie’ naar ‘te licht’, het is niet gauw goed.
Sprookjesreis en scheepswrak
Hoeveel zeventienjarigen zouden nog maandenlang van slag zijn? Voor De Ligt blijkt de ervaring geen ballast. Anderhalve maand later staat hij in Lyon in het hart van de defensie die de Europa League-finale bereikt. Een jaar later al, in de zomer van 2018, stelt Erik ten Hag hem aan als kapitein. De opdracht: het verdriet en chagrijn van een in alle opzichten rampzalig voetbaljaar wegspoelen. Met de band om leidt De Ligt Ajax op een sprookjesreis door Europa. De wonderploeg houdt stand in de Allianz-Arena en verovert later het Bernabéu en het Juventus Stadium, waar De Ligt zelf met een kiezelharde kopstoot de wedstrijd beslist. Ook in de halve finale tegen Tottenham Hotspur is de rots in de branding met het hoofd trefzeker voordat Lucas Moura uiteindelijk het Amsterdamse schip in het zicht van de haven doet zinken.
Uit het scheepswrak komen ladingen goede herinneringen en bovendien de dubbel, de eerste Ajax-prijzen sinds 2014, bovendrijven. De Ligt is na een decennium in Amsterdamse dienst uitgeleerd. Na wekenlang getouwtrek blijkt Juventus de volgende bestemming. Het fluisterwerk van Cristiano Ronaldo na de finale in de Nations League heeft zijn uitwerking uiteindelijk niet gemist. Mino Raiola heeft van de jongen uit Abcoude de op één na bestbetaalde voetballer in de Serie A gemaakt.
Bestemmingsplannen
Bijna volgens traditie verpest De Ligt zijn eerste wedstrijd. Als dat ze in Turijn ongerust maakt, kunnen ze even kijken hoe het bij Ajax verder is gegaan. Dat komt wel goed, zo blijkt al uit de winnende goal in de stadsderby met Torino. Met dank aan het uitgekiemde bestemmingsplan van de gemeente Abcoude. Waar ruimtegebrek al niet goed voor kan zijn. Als De Ligt na zijn Italiaanse jaren een te krappe kast heeft voor al zijn bekers en schalen, weet hij wie hij kan bellen.
