Richting het EK 2020 schreef Jan Willem Spaans een twintigtal portretten van spelers van het Nederlands elftal. Met een jaar vertraging gaat Oranje, onder een nieuwe bondscoach, op jacht naar een tweede EK-kroon. Tot het begin van het toernooi lichten we de hoofdrolspelers uit. Deze week Nathan Aké, die sinds dit portret transfereerde naar Manchester City. Dit weekend mocht hij nog eens aantreden.
Home-grown
Op een gewone zaterdagochtend staan er op de trainingsvelden van grote Nederlandse clubs afgevaardigden namens voldoende clubs om een hele Champions League mee te spelen. Vooral Engelse clubs zijn er bij gebaat om jonge talenten al snel de Noordzee over te trekken. Dat zit zo: in de Premier League mogen er maximaal zeventien spelers per club niet ‘home-grown’ zijn. En ‘home-grown’ ben je als je vóór je 21e drie jaar in Engeland onder contract hebt gestaan. De verleiding van Chelsea was voor Nathan Aké in 2011, op zestienjarige leeftijd, te sterk. En dat terwijl Feyenoord juist toen 13 gedwongen was om op eigen jeugd in te zetten.
Op dat moment is het vrij nieuw dat buitenlandse clubs spelers aantrekken die nog niet eens gedebuteerd hebben. In de cynische voetbalwereld zullen vast een paar mensen gehoopt hebben dat Aké het niet ging redden. Wat moest zo’n jongen nou bij het poenerige Chelsea, dat zeker in die tijd nog jaarlijks lachend de portemonnee trok voor een nieuw blik supersterren? Van allen die hem voorgingen, is het alleen Tim Krul gelukt om zich in de Premier League te vestigen. \
En Aké dus, zij het met een omweg. Bournemouth heeft in Nederland geen grote naam – niet gek als je bedenkt waar ze vandaan komen. Het is nog geen tien jaar geleden dat Eddie Howe, de manager die de opmars begeleidde, met zijn auto door het stadje reed op zoek naar een Italiaans restaurant dat een pastalunch voor zijn spelers wilde verzorgen. In het huidige team, dat onbedreigd kan bestaan in de Premier League, is Nathan Aké een bijzonder belangrijke schakel.
Nathan en Mallow
Chelsea gaf hem een opleiding, liet hem trainen onder toppers als Antonio Conte, Rafa Benitez en José Mourinho, om hem vervolgens voor een flink bedrag te verkopen. Mét een extra plusje, want: homegrown! De opofferingen van Aké, die als zestienjarig jochie samen met zijn broer in Londen ging wonen, hebben zich uitbetaald. In Bournemouth, een welvarende badplaats met iets minder dan 200.000 inwoners, wordt de Nederlander, de duurste aankoop in de clubgeschiedenis, op handen gedragen. Meermaals per week is hij op het strand te vinden aan de zijde van zijn viervoeter Mallow. Supporters kunnen hem aanklampen voor een babbeltje, altijd. Wie Aké in het veld tekeer ziet gaan, geholpen door zijn wilde dreadlocks, is bijna geschokt om te zien hoe rustig de man buiten de lijnen is.
Het stoïcijnse werk brengt aandacht van de KNVB. Een beetje haast is geboden: Aké is zoon van een Ivoriaanse vader. Nationaal voetbal dus sowieso in het oranje, maar voor Ivoorkust of Nederland? Marc Wilmots, op dat moment bondscoach, praat op hem in, maar Dick Advocaat roept hem op en laat hem invallen. Keuze vastgesteld. En dat is heuglijk nieuws, want op Aké kun je altijd rekenen. Linksback, centrale verdediger of zelfs op het middenveld. En, belangrijk: recht van lijf en leden. Aké miste in de afgelopen twee seizoenen geen wedstrijd. Koeman mag zich in de handen wrijven met de Hagenaar, uitgegroeid tot een van de main men bij The Cherries.
Kane en Firmino
Volgens Transfermarkt is hij de meest waardevolle speler in de huidige selectie. Iemand die op drie posities uit de voeten kan en geen gekke dingen uitspookt, kan ook als hij geen plek heeft in het favoriete elftal van de trainer, altijd zijn speelminuten bij elkaar sprokkelen. Bovendien heeft Aké zijn beste jaren nog voor zich. Je zou het haast niet geloven omdat zijn naam al zo lang rondzingt in het voetbal, maar de verdediger is nog altijd slechts 24 jaar. En gezegend met bakken ervaring: al handenvol keer stond hij oog in oog met pakweg Sergio Agüero, Jamie Vardy, Harry Kane en Roberto Firmino. En dat allemaal aan zee. Waarom zou je dan ook in Den Haag blijven?
