Welk Europees uitzicht hebben de nationale bekerwinnaars in landen als België en Nederland nog, ná een mooie, eervolle finale in eigen land? Rechtstreekse plaatsing voor de Europa League zit er niet meer in.
De hervorming van het Europese toernooivoetbal houdt in dat deze twee bekerwinnaars vanaf komend seizoen eerst een rondje play-offs door moeten, willen ze de groepsfase van de Europa League bereiken. Bij verlies in de play-offs wacht ze de UEFA Europa Conference League, een nieuw toernooi, bedoeld voor de derde keus van Europa.
,,Het is een devaluatie van het Belgisch voetbal op Europees vlak”, oordeelt Franky Vercauteren, de coach van Antwerp. ,,Een drama voor België”, zei AA Gent-manager Michel Louwagie. Hun vrees voor afvoer naar de Conference League is al tastbaar..
Voor de meeste clubs dreigen de affiches aan aantrekkingskracht te verliezen. Vanuit België en Nederland plaatsen de kampioenen zich nog wel rechtstreeks voor de Champions League. De nummers twee van de nationale competitie moeten eerst de kwalificatiefase daarvan in.
Geen enkele andere ploeg uit de twee landen kan zich nog rechtstreeks verzekerd weten van groepswedstrijden in de Europa League. Maximaal twee ploegen uit zowel België als Nederland kunnen alleen via kwalificatiewedstrijden dat stadium nog bereiken.
DRIE KEER 32
Met de Conference League als derde toernooi vanaf de zomer van 2021 wordt het aantal clubs in de diverse Europese groepsfases verhoogd van 80 naar 96. De Champions League behoudt, voorlopig tot 2024, acht groepen met elk vier ploegen. De Europa League krimpt in tot diezelfde omvang, van 48 naar 32. Ook de nieuwe Conference League krijgt 32 deelnemers, verdeeld over acht poules.
,,De kans op een plaats in de Europa League wordt kleiner voor clubs uit België en Nederland. Daar staat tegenover dat ze mogelijk langer kunnen doorgaan in Europa. Een voorbeeld: AZ , Feyenoord en Standard Luik zijn dit seizoen als nummer 3 in hun poule voor de Europa League al uitgespeeld in Europa. In het nieuwe model gaan ze vanuit de Europa League door naar een tussenronde voor de Conference League”, stipt de Nederlander Jacco Swart aan. Hij is directeur van European Leagues, een koepelorganisatie waaronder 36 competities van 29 landen vallen.
SCHEEFGROEI
Swart is beducht voor scheefgroei in het Europese topvoetbal en de wijze waarop de topclubs uit de vijf landen met het meeste (commerciële) geld en de hoogste coëfficiënten punten hun macht uitoefenen. De nieuwe opzet wil hij nog niet veroordelen. ,,Ik hoop dat het glas halfvol is. De Conference League zal wel enige tijd nodig hebben om uit te groeien tot een volwaardige competitie. In de Europa League heb je gezien dat clubs aanvankelijk hun B-keus inzetten, zonder te beseffen dat de uitslagen ten koste gingen van hun coëfficiënt en daarmee van het aantal Europese tickets voor hun land. Ik denk dat deze Conference League pas gaat leven als een club ver komt.”
Als gevolg van hun plaats in de subtop van de Europese ranking moeten de clubs uit België en Nederland in de Europa League plaats maken voor elf clubs uit de vijf grootste landen plus Portugal, dat zesde staat op de ranglijst. Daarnaast behouden deze toplanden 20 van de 32 plaatsen in de Champions League. Hun positie wordt zo wel erg dominant.
OOST-EUROPA
De belofte dat het prijzenheld in de Conference League in lijn zal liggen met de Europa League heeft veel clubs nog niet enthousiast kunnen stemmen. Afgewacht moet maar worden welke belangstelling nog resteert, op tv en in de stadions, voor wedstrijden tegen vermoedelijk veelal tegenstanders uit Oost-Europa.
Het nu ontworpen ingewikkelde model geldt vooralsnog voor de komende drie seizoenen. Hoe de formules voor het Europese clubvoetbal er na 2024 uitzien, is nog ronduit vaag, zeker nu sommige grootmachten steeds nadrukkelijker ijveren voor een nog pompeuzere Superliga.
