PLOEG VAN DE WEEK: Union, Club Brugge en Racing Genk, meer dan ooit de grote drie
SPELER VAN DE WEEK: Kos Karetsas, die Racing Genk met een wereldgoal op het goede pad zette
BELGIE
Champions Play-offs: juist, maar er zitten drie kneusjes in de klas. Union, Club Brugge en Racing Genk zijn een straat beter dan Antwerp, Anderlecht en AA Gent. Het is zelfs zeer de vraag of die laatste drie in staat zijn om scherprechter te spelen. Volgend weekeinde kan dat een stuk duidelijker worden, want de kleintjes moeten het dan opnieuw opnemen tegen de reuzen van deze competitie.
Union en Antwerp openden zaterdag Play-off 1. Vorig seizoen begonnen de Brusselaars als leiders met vier nederlagen op rij aan de eindsprint. De schandelijke halvering van de punten zorgde blijkbaar voor een flinke mentale tik. Dit keer gingen de Unionisten als achtervolgers van start en dat gaf vleugels: 5-1.
Weliswaar tegen Antwerp, dat wel eens een heel lamentabele eindronde zou kunnen beleven. Van een Ulderink-effect was geen spatje te bespeuren. Integendeel. De nieuwe coach stuurde zijn team naar de ondergang. Rosen Bozhinov ontsnapte aan een tweede gele kaart toen hij het shirt van David in repen scheurde omdat Union kon scoren. Op dat moment wist iedereen die ooit twee voetbalwedstrijden heeft gezien dat de Bulgaar moest gewisseld worden of dat een uitsluiting zou volgen. Op slag van rust gebeurde het onvermijdelijke. Het ABC van het trainersvak, maar de Nederlander is blijkbaar niet aan de W van wisselen geraakt.
Zondag was het aan Club en Genk. Nooit was de strijd tussen blauw-zwart en Anderlecht zo onevenwichtig. Kerels tegen jongens of waren het veteranen? Simon Mignolet had thuis kunnen blijven of zijn grootmoeder op doel kunnen zetten. Er kwam gewoon geen bal zijn richting uit. Paars-wit leek een dood vogeltje en voetbalde alsof een trainerswissel zich opdrong. Helaas, het was de eerste opdracht onder leiding van Besnik Hasi. Hij wisselde aan de rust drie spelers, maar hopeloze gevallen als Dendoncker, Dolberg en Hazard bleven staan. De 2-0 liet ten onrechte vermoeden dat er iets als een wedstrijd had plaatsgevonden.
’s Avonds kwam leider Genk in actie tegen Gent. Eén letter verschil, maar op het veld een hele wereld. De Limburgers zagen twee goals afgekeurd en misten twee strafschoppen. Het gaf de Buffalo’s moed en gedurende tien minuten waren ze de dominerende ploeg. Tot het 17-jarige wonderkind Kos Karetsas met een wereldgoal uitpakte. Toen ook Arokodare zijn doelpuntentotaal opkrikte, was het voorbij. Invaller Oh maakte er met twee treffers nog 4-0 van.
Nog steeds zijn er mensen die de Limburgers onderschatten. Wie eerder in het weekeinde Gudjohnsen, Vanzeir, Nilsson en zelfs Dolberg bezig had gezien, kan alleen concluderen dat de Koreaan Oh bij de andere ploegen niet op de bank zou starten. Wees niet verbaasd als hij straks de man is die het verschil maakt in de titelstrijd.
Standard-KV Mechelen (2-2) in Play-off 2 was misschien wel de boeiendste partij van het weekeinde. Door de zege van Dender tegen Westerlo (1-0) is het verschil tussen de eerste en de zesde in de stand nauwelijks twee punten.
Beerschot is nu helemaal zeker van degradatie. KV Kortrijk kon met tien nog net een catastrofe vermijden tegen Cercle Brugge (2-2). Een nederlaag was wellicht fataal geweest.
En nog dit: zonder VAR was de 2-1 van Antwerp niet doorgegaan en had Club al eerder op 2-0 gestaan nadat Colin Coosemans was omvergelopen. Alleen vergissingen van de videoref worden aangekaart.
Laatdunkend
‘Over de Nations League is vaker laatdunkend gedaan’, schreef The Guardian deze week. ‘Ook door ons. Maar het lijkt een echt succes te worden. De spelers gingen er helemaal voor.’ De kwartfinales waren dan ook ronduit sensationeel. Zeker de returns: 21 goals in vier wedstrijden, drie keer verlengingen, twee keer strafschoppen. En hoeveel lekkers volgt nog met een Final Four met Duitsland, Spanje, Portugal en Frankrijk? Elke voetballiefhebber zit straks op de eerste rij voor televisie.
Wat een verschil met de rest van het voetbalaanbod de voorbije twee weken. De kwalificatiematchen voor het WK waren antireclame voor het voetbal. De eerste avond was het kiezen tussen Roemenië-Bosnië, Engeland-Albanië en Polen-Litouwen. Tenzij onweerstaanbare dwang je naar Cyprus-San Marino dreef. De volgende avond was het kiezen tussen Montenegro-Gibraltar, Israël-Estland en Tsjechië-Faeröer. Tot slot was het aanbod Israël-Noorwegen, Liechtenstein-Kazachstan en Noord-Macedonië-Wales. De laatste twee duels waren tussen de tegenstanders uit de WK-poule van de Rode Duivels. Niet meteen matchen die je aanzetten om de data in je agenda aan te kruisen.
De WK-voorronde heeft dan misschien nog een heel klein beetje spanning te bieden. Alleen de groepswinnaar gaat zeker door. De nummer twee speelt play-offs. Voor het EK 2028, waar meer plaatsen te verdienen vallen, gaan minstens twee landen per groep door. Een beetje voetballand kan zich plaatsen met een B- of misschien zelfs een C-elftal.
In juni komen de Europese toplanden in actie. Zij mogen dan de sukkeltjes van het Europese voetbal een flinke draai om de oren geven. En er zal wel eens een verrassing tussenzitten, maar wie zit daar op te wachten? Op de sociale media opperde ene Nick Goff een interessant voorstel. Waarom het Zwitserse model – dat dit seizoen ingevoerd werd in de Europese bekers – niet gebruiken voor de EK- en/of WK-voorrondes? Het zou het aantal matchen tegen echt zwakke ploegen zoals Liechtenstein, San Marino, Gibraltar of Andorra tot één duel beperken. In de plaats zou er een match meer komen tegen een team uit de middenmoot. Toch een kleine stap vooruit.
EUROPA
*In de halve finales van de FA Cup neemt Aston Villa het op tegen Crystal Palace en Manchester City tegen Nottingham Forest. Kevin De Bruyne speelde de hele match tegen Bournemouth (2-1), Matz Sels pakte twee penalty’s voor Forest tegen Brighton (0-0).
*Inter, de leider in de Serie A, versloeg Udinese (2-1). Dichtste achtervolger Napoli duwde Milan nog verder achteruit. Lukaku zorgde voor de 2-0. Atalanta verloor in Firenze (1-0) en zakt verder weg.
*Paris Saint-Germain haalde zwaar uit in Saint-Etienne (1-6) en telt nu 21 (!) punten voorsprong.
*Bayern München had weinig overschot tegen Sankt-Pauli (3-2).
*Barcelona kende geen genade met Girona (4-1) en behoudt drie punten voorsprong op Real Madrid. De Koninklijke, met Lunin in het doel, incasseerde twee tegentreffers tegen staartploeg Leganes (3-2). Atletico Madrid haakt af in de titelstrijd na een gelijkspel bij Espanyol (1-1).
