Thibaut Courtois behoort tot de drie genomineerden voor de ‘UEFA Speler van het Jaar’. Met Kevin De Bruyne en Karim Benzema. De verkiezing vindt plaats op 25 augustus 2022.
‘Een onhoudbare bal bestaat niet’
Een gesprek over de ‘filosofie van het keepen’ met Thibaut Courtois, de jongen die zou uitgroeien tot de beste doelman ter wereld van zijn generatie. In het ouderlijke huis in de winter van 2014, enkele maanden voor zijn landstitel én Champions Leaguefinale met Atletico Madrid. Dit verhaal verscheen eerder in de februari-editie 2014 van het maandblad GOAL. Thibaut Courtois was toen 21 jaar.
Naar aanleiding van zijn fenomenale prestatie in de finale van de Champions League 2022 hebben we het geplaatst in het pas verschenen boekzine ‘Helden van de Champions League 1993-2022’.
Thibauting? Tussen het station van Bilzen en de buitenste bosrand is het een half uurtje te voet. Het geeft me de tijd om mijn gedachten te ordenen tijdens een winterwandeling. Als voormalige cafévoetbaldoelman hou ik graag een vurig pleidooi voor de Belgische kunst van het keepen. Eén kreet met begrippen volstaat: Piot!Pfaff! Preud’homme! Ik voeg er graag aan toe: Courtois! Een visje opgooiend: is hij niet de man met het meeste talent van de huidige selectie Rode Duivels in haar geheel?
Thibauting dus, een der woorden van de jaargang 2013-‘14 zowel in Spanje als in België: waar men zich bevindt, imiteert men een Courtoiskronkel. Men gluurt ter zake met enige hilariteit naar You Tube en het filmpje met de intussen duizenden hits. Ik maak me de bedenking: we praten hier over iemand die amper de leeftijd der volwassenheid heeft bereikt. En elk jaar een prijs pakt: kampioen met KRC Genk (2011), Europa League Cup (2012), Europese Supercup (2012), Copa del Rey (2013). En tussendoor: de nummer één der Belgische en Spaanse competitie. Stand up comedian Wim Helsen parafraserend: ‘Met hem zijn we veilig’.
Wat brengt 2014 voor de jongen die door Paul Van Himst (1943) – de beste Belgische voetballer van de twintigste eeuw – al werd vergeleken met Lev Yashin (1929-1990), de magisch-mysterieuze Russische ‘zwarte spin’, tot in alle uithoeken van de planeet beschouwd als ‘wereldkeeper aller tijden’? Van Himst kan het weten, want hij heeft nog tegen Yashin gespeeld.
Is hij klaar om de ‘Trofee Lev Yashin’ die de beste doelman van het WK bekroont ook daadwerkelijk te pakken? Gevraagd naar zijn persoonlijke top drie van de Rode Duivels-road to Brazil 2014, kwam hij in de media met volgende rangschikking: debuut bij Wales (0-2), ontlading in Kroatië (1-2) en overtreffende trap in Servië (0-3), waar de rijzende ster zich ontpopte tot volmaakt hemellichaam. Het kordate én gemoedelijke geblaf van een bordercollie doet me schrikken. Ik ben gearriveerd ten huize Courtois. Thibauting nog aan toe!
Messi si? Ronaldo la!
Geen Spaanse keeper deed het hem voor of na. Op vijandige grond én Messi én Ronaldo het scoren beletten in een tijdspanne van vier weken. Camp Nou 0-0 op 28 augustus 2013, terugronde Supercu. Bernabeu 0-1, op 28 september 2013; competitie. Na in zijn vroegste wedstrijden in Spanje (seizoen 2011-’12) wel eens drie goals om de oren gekregen te hebben van zowel ‘Leo’ als ‘Cristiano’ ontwikkelde hij daar intussen zijn persoonlijke theorietje over: ‘In het begin dacht ik echt: waw! Messi is een bijzonder vinnig baasje, die kan ook in de kleinste ruimte nog snel een stiftertje uit de voeten toveren of van hoek veranderen Hij valt als keeper bijzonder moeilijk te lezen. Blijf bij hem zolang mogelijk op de grond en reageer pas als de bal vertrekt. Beweeg je te vroeg, dan stuurt Messi je de verkeerde kant op. Ronaldo is zijn complete tegenpool: zeer atletisch met een uitmuntende traptechniek. Ik concentreer me bij hem op de baan van de bal en tracht dan te anticiperen. Hoe sneller hij schiet, hoe minder reactietijd. Bij hem ben je best wel vooraf aan de slag met je voetenwerk. Want je weet op welk moment hij aanlegt en dat de bal effectvol naar binnen zal zwiepen. Negen keer op tien knalt Ronaldo rechtstreeks op doel, maar Messi blijft je tot het laatste ogenblik uit balans halen met steekpasjes. Ik boek vooruitgang, mag ik zonder zweem van overmoed stellen, want dit seizoen 2013-’14 staat hun beider teller tegen mij op nul. Ik heb voldoende inzicht verworven om zonder zenuwen aan de duels met Messi en Ronaldo te beginnen. De bevestiging is de finale van de Copa del Rey 2013 geweest, waar Atletico een 1-0 achterstand op Real omboog in een 1-2 zege. Ook het dubbele gelijkspel in de Super Copa tegen Barça, waardoor Atletico slechts door de uitregel verloor, schonk me zekerheid: ik ben er klaar voor.’
BAAS IN EIGEN BACKLIJN
Vrank en vrij gesproken. Hij blaakt van zelfvertrouwen. Dat bleek ook tijdens de recente topper tussen Atletico en Barça waar hij opnieuw de nul hield. Ondanks zijn jonge leeftijd, hij viert in mei 2014 pas zijn tweeëntwintigste verjaardag, verdedigt hij het Atleticodoel met de allure van een man met levenservaring. Zonder grootspraak, maar door prestaties heeft hij zich onopvallend tot net onder het niveau van Messi en Ronaldo genesteld. Met deze correctie: als hij de volgende jaren ‘bevestigt’, dan komt dat niveau er ook aan.
Het voor elke keeper cruciale proces van ‘ontzag afdwingen’ voltooide zich bij hem bijzonder snel: ‘Baas worden over je defensie begint bij je prestaties op de training. Weerwerk bieden tijdens de zogenaamde ‘matchkes’ en bij oefeningen tonen wat je in je mars hebt.
Jezelf laten gelden en constant dat topniveau nastreven, ook bij het onnozelste spelletje. Zodra je maats zien dat je er staat, kun je hen je richtlijnen overbrengen. Dan pas accepteren ze je bijsturingen want als je te vaak niet vrijuit gaat, verspeel je hun vertrouwen. Met onder meer Juanfran, Godin, Miranda en Luis heeft Atletico een ijzeren verdediging, maar ook veel kunde en visie. Je moet sterk in je schoenen staan om hen voor je te winnen. Atletico bezit een uitgebalanceerd blok waar iedereen zijn taak tot in de puntjes uitvoert. Onze defensie neemt geen risico en voert zijn tactische opdrachten zeer gedisciplineerd uit. We bestuderen onze tegenstander vooraf tot in de kleinste details. We stralen ook uit dat we weten wat ze van plan zijn Nadat onze weerstand perfect in elkaar steekt, rekenen we op de kwaliteiten van onze topspitsen Diego Costa en David Villa. Ons collectief is te duchten en wijkt voor niemand. Ik kom voor mezelf op in de groep, ook tegen de coach indien nodig. Ik heb meer kennis omtrent het vak ‘keepen’ dan hij en als ik het nodig acht, laat ik mijn mening los. Coach Diego Simeone is een verstandige man die zich niet te beroerd voelt om naar mijn ideeën te polsen. Hij laat me het laatste woord bij de opstelling van de muur. Welke positie neemt de centrale verdediger in bij bepaalde situaties? Dan vraagt hij om raad: ‘Thibaut, hoe zie jij het elftal bij vrije trappen of bij het zetten van druk in die of die fase? Dat flatteert me wel en ik spring daar op een ernstige wijze mee om zodat hij niet tevergeefs beroep doet op mijn feedback.’
