Deze week tikte de teller bij hem aan op 500 officiële wedstrijden. Hij heeft zich het voorbije decennium gepresenteerd als één van de beste doelmannen ter wereld. Deze week gaan we in drie afleveringen op zoek naar…Thibaut Courtois. Op basis van een portret uit het boek ‘TOP 1000 van het Belgisch Voetbal’.
Nummer 501 is meteen een topaffiche om de eerste plaats: Real Madrid – Sevilla FC.
Thibaut Courtois. Welke doelman pakte elk jaar een prijs, terwijl hij zich amper op de drempel der volwassenheid bevond? Kampioen met KRC Genk (2011, na zijn prachtige last minutesave tegen Standard), Europa League (2012), Europese Supercup (2012), Copa del Rey (2013) met Atletico Madrid. Bovendien: is hij niet de eerste verantwoordelijke geweest voor de uitmuntende prestaties van Los Colchonores in 2014?
Dat was hij ook al geweest in 2011 bij KRC Genk.
De 18-jarige keeper werd toen de nieuwe nummer 1 bij de Limburgers. Hij keepte alsof hij jaren in het elftal stond en ontpopte zich vaak als matchwinnaar. Zijn verdiensten in het behalen van de landstitel waren bijzonder hoog. Toevallig stond de beslissende kraker met Standard op de laatste speeldag geprogrammeerd. KRC Genk had nog één punt nodig om te kunnen vieren. Tor drie keer toe hield Courtois Standard van de winnende treffer en vooral zijn ‘wereldredding’ op seconden voor het ultieme fluitsignaal oogstte veel lof en staat nog in het collectieve Genkse geheugen gegrift. Op 16 juli 2011 zette Courtois zijn handtekening onder een contract van vijf seizoenen bij Chelsea. De Londense club betaalde een transfersom van negen miljoen euro aan KRC Genk. Toch kon hij op Stamford Bridge niet aan de slag. Chelsea verhuurde hem aan Atletico Madrid.
Zou Atletico – de matrassers, naar de aloude verticale roodwitte strepen over de Spaanse matrashoezen – zonder Thibaut Courtois (1992) tot de laatste seconde hebben geflirt met de landstitel in La Liga of met de Champions League? Waarbij in een tijdspanne van acht dagen de machtsverhoudingen in Spanje op hun grondvesten daverden. Eerst kaapte Atletico tegen Barça in Camp Nou met een gelijkspel ‘La Liga’ weg. En een dikke week later hield het Real tot in de finaleblessuretijd van de Champions Leaguezege. Het werd 1-1 en tijdens de verlengingen verloor Atletico kansloos met 1-4. Maar het had gekund. De gedachte opwerpen is ze meteen beantwoorden en dus terug naar de vraag of dit zonder ‘Thibaut’ had gekund. Neen dus, hij groeide in drie seizoenen uit tot een onmisbare factor van Atletico Madrid.
Paul Van Himst (1943) is de beste Belgische voetballer van de twintigste eeuw geweest. De voormalige vedette van Anderlecht vergeleek de jonge Courtois met Lev Yashin (1929-1990). De magisch-mysterieuze Russische ‘zwarte spin’ wordt tot in alle uithoeken van de planeet beschouwd als ‘wereldkeeper aller tijden’. Is Courtois klaar om de ‘Trofee Lev Yashin’, die de beste doelman van de wereldbeker bekroont ook daadwerkelijk te pakken?
Genieten deed hij zeer van zijn Rode Duivelscampagne, waarmee België zich voor het eerst sinds 2002 nog eens kon plaatsen voor een wereldbekertoernooi. Met name ‘Brazil 2014’. Zijn persoonlijke top drie van de kwalificatiecampagne vatte hij als volgt amen: debuut in Wales (0-2), ontlading in Kroatië (1-2) en overtreffende trap in Servië (0-3) waar de rijzende ster zich ontpopte tot volmaakt hemellichaam.
Hij onthulde dat hij het keepen ontdekte door te volleyballen. Zijn ouders, allebei voormalige toppers in deze discipline, moedigden hem aan om te duiken in de tuin. En om zijn balgevoel te verbeteren, dribbelde hij graag tegen zijn…grote hond. Hij keek snel op naar Iker Casillas van Real Madrid en ook naar Edwin van der Sar van Manchester United. De eerste werd zijn jeugdheld, de tweede bestudeerde hij omwille van diens lengte, die ongeveer overeenstemde met de zijne. Van der Sar bewonderde hij ook om zijn kalmte, men noemde hem ‘het ijskonijn’. Die trek zat ook in hem. Zelfs al schold het publiek hem uit of vergde de wedstrijd de uiterste vorm van concentratie voor een doelman: hij volgde het spel op methodische wijze. Verplaatst de bal zich naar dat punt, dat verwacht hij hem in deze zone. Zijn brein calculeert. Hij schoolde zich van ‘lange lijnkeeper’ om tot doelman zonder zwaktes: bijzonder sterk in het uit de lucht plukken én klemmen van de hoge bal én bij de één-op-één over de grond.
