Vrijdag beginnen de Rode Duivels aan de voorronde van het WK 2026 in Noord-Amerika. De eerste opdracht is een trip naar Noord-Macedonië. De andere tegenstanders in de groep zijn Wales (dat maandag naar Brussel komt), Kazachstan en Liechtenstein. Niet bepaald tegenstanders die de verjongde Belgische ploeg mogen verontrusten. Noord-Macedonië moet het eerste hapje worden.
Het wordt de derde interland voor Rudi Garcia. De nieuwe bondscoach begon succesrijk door in de dubbele confrontatie tegen Oekraïne het behoud in de hoogste afdeling van de Nations League te verzekeren. In de WK-voorronde krijgt zijn team geen zwaardere tegenstanders voor de voeten geschoven. Alleen Wales zou iets harder om kraken moeten zijn. De Britten zijn altijd een stevige brok gebleken voor de Duivels – denk maar aan de uitschakeling in de kwartfinale van Euro 2016, maar de huidige, Welshe generatie telt geen spelers meer van het kaliber van Dean Saunders, Ryan Giggs of Gareth Bale.
Voor Wales zich maandag in het Koning Boudewijnstadion meldt, moeten nog drie punten gepakt worden in het Gradski Stadion in Skopje. Het wordt het vijfde treffen voor België met Noord-Macedonië. De eerste confrontatie was op 16 november 1994 in het Astridpark in de voorronde van Euro 96. De ploeg van Paul Van Himst kwam niet verder dan een teleurstellend gelijkspel (1-1). Gert Verheyen opende de score na een halfuur, maar twintig minuten later stelde Boskovski gelijk. Het was de op één na (Spanje thuis) laatste interland met Michel Preud’homme tussen de palen.
De terugwedstrijd (precies dertig jaar en één dag geleden) bleek desondanks een wandeling in het park. Het Gradski stadion telde slechts 532 toeschouwers, officials, journalisten en ballenjongens meegerekend. De Macedoniërs moesten immers achter gesloten deuren spelen. Georges Grün opende nog voor het kwartier de score en voor het uur hadden Enzo Scifo (twee keer), Gunther Schepens en Bruno Versavel voor een 0-5 zege gezorgd.
De riante zege volstond niet voor bondscoach Paul Van Himst om ons land te plaatsen. De groep met Spanje, Noord-Macedonië, Cyprus en Denemarken bleek te zwaar. Ook al was het EK ’96 in Engeland de eerste EK-eindronde met zestien ploegen. Belgiê eindigde slechts derde in de poule.
De Gouden Generatie versloeg Noord-Macedonië twee keer in de voorronde van het WK 2014 in Brazilië. De jongens van bondscoach Marc Wilmots haalden het in eigen land dankzij een treffer van Eden Hazard (1-0). In de return was het opnieuw Eden die scoorde, samen met Kevin De Bruyne (0-2).
